它像一根毒刺，扎在帝国西北的神经上，清晰地传递着一个信号：叶尔羌汗国其已不甘于隔沙海相望。
“知道了。”麻贵的声音不高，却带着千钧之力，压下了堂中的议论，“各部严守关隘，加派游骑斥候，凡遇叶尔羌游骑，不必再行驱赶警告，可相机击之！但有异动，即刻飞报！”
众将凛然领命。
当夜，麻贵伏案疾书，将叶尔羌汗国近月来的频繁挑衅、其背后显露的东进意图，以及西北边防面临的严峻态势，化作一道言辞恳切又隐含锋锐的奏疏。
任何大规模的军事行动，都需要得到天子的明确授权。
这是这么多年，麻贵一直保留下来的优点。
驿马带着十万火急的军报，踏着尚未消尽的春寒，向着数千里外的北京城绝尘而去。
而奏疏前往京师之时，麻贵就已经开始筹备了。
六月初，来自京师的八百里加急驿报终于抵达哈名城。
当麻贵亲手拆开那封盖着内阁与司礼监双重印信的文书时，他紧绷的眉宇终于舒展开一丝，随即又化为更深的凝重与决然。圣旨的核心只有寥寥八字，却重若千钧：“相机行事，剿抚兼施。”
这八个字，如同一把尚方宝剑，将整个西北前线的战略决策权、军事指挥权，彻底交到了麻贵手中。
朝廷的态度明确：不预设和战，不限制手段，一切以维护帝国西陲安宁为最终目的，剿灭或招抚，皆由麻贵临机决断。
天子授钺，战鼓将鸣！
从接到圣旨的那一刻起，麻贵再无顾忌，一道道军令如雪片般飞出，宁夏镇精锐边军、固原镇部分援兵、以及归附的蒙古“达兵”，女真骑兵被迅速集结。
精锐骑兵一万五千余人，披坚持锐，战马嘶鸣，步卒两万余人，甲胄鲜明，长矛如林。
并且征召超过八万民夫被征调、组织起来。
他们驱赶着牛车、骡马，背负着粮草、箭矢、火药、营帐……组成蜿蜒数十里的辎重队伍，如同一条支撑巨人的血脉，开始源源不断地向西输送。
为了壮声势、惑敌军，明军对外宣称“大军十三万，定西域，灭贼寇。”
在战事还未开展之前，漫天黄沙之地成为了双方精锐侦察骑兵生死搏杀的修罗场。
小股的明军精骑与叶尔羌的游骑不断遭遇、追逐、厮杀。
每一次接触都伴随着伤亡，每一次带回的情报碎片都给了双方一定的信息。
时间在紧张到令人窒息的气氛中流逝，从四月到五月，再到六月，酷暑降临。
当时间踏入万历十五年的八月，来自最前沿哨探的急报终于确认了麻贵的判断：阿都剌因已亲率倾国之兵东进！汗国旗帜之下，汇聚了超过三万五千名剽悍的战士，其中最为核心、最具冲击力的，是超过两万之众的骑兵！滚滚铁流，卷起漫天黄尘，目标直指明军控制的哈密卫及更东的关陇门户！
几乎在同一时刻，哈密城外，号角长鸣，鼓声震天。
麻贵顶盔掼甲，立于帅旗之下。
他的身后，是经过数月周密准备、士气如虹的明军主力：一万五千余铁骑如乌云压城，两万余步卒如磐石壁垒，更有那延绵不绝、支撑着这支大军的庞大民夫队伍。
刀枪映日，旌旗蔽空，“西征”的大纛在热风中猎猎作响。
“开拔！”麻贵的声音穿透了喧嚣。
