马车在汉阳的街道上颠簸前行，车厢内的金正三紧闭着双眼，仿佛这样就能隔绝窗外那无处不在的焦糊味。
宁国公李成梁那雷霆般的怒火和冰冷的威胁还在耳畔嗡嗡作响的余音。
他的后背早已被冷汗浸透，此刻紧贴着车壁，感到一阵阵发凉……
他知道李成梁的脾气，更知道这位帅爷在朝鲜说一不二，若是帅爷真认定是他金正三为了表功或是别的什么蠢念头而擅自行动，坏了大事，他的下场绝对会比那变成焦尸的光海君凄惨百倍……
可是……他又能如何辩解？
难道要说出那个他死也不敢对李成梁透露半分的真相吗……
思绪混乱间，他的意识仿佛被拉拽着，沉入了一段遥远而清晰的记忆深处。
那是万历十九年，北京城。
……
北京的冬日，干冷肃穆，却远不如汉阳此刻令人窒息。
作为朝鲜的臣子，他第二次来到了北京城，并且再次受到了超乎规格的礼遇。
天子在皇极殿的召见庄严肃穆，但真正让他心神激荡的，是随后在那个夜晚，当朝首辅申时行在府邸设下的私宴……
这是一场跟大明朝的最高中枢官员们的相聚时刻，也是他回到朝鲜之后，从未提及过的事情，就是怕，自家帅爷多想。
申阁老的府邸并不极尽奢华，却处处透着一种沉淀的威仪与书香。
宴席上高朋满座，皆是京中清贵要员，言谈风趣，引经据典。
他作为主宾之一，备受关注，美酒佳肴，奉承笑语，让他几乎有些飘飘然，让他感觉，这才是他的未来。
酒过三巡，菜过五味，宾客渐次告辞。
最终，喧闹的花厅安静下来，只剩下缭绕的檀香和杯盘狼藉。
侍者悄无声息地收拾完毕，也躬身退下，轻轻掩上了门。
那一刻，厅内只剩下他与首辅申时行两人。
烛火摇曳，将申时行清癯的面容映照得半明半暗。
他脸上的温和笑意渐渐敛去，取而代之的是一种深不见底的沉静。
他并未看金正三，只是用杯盖轻轻拨弄着茶盏中的浮叶，发出细微而清晰的磕碰声。
金正三感到一股无形的压力笼罩下来，酒意瞬间醒了大半，正襟危坐，连呼吸都不自觉地放轻了……虽然，此时，他在朝鲜也是一个大人物了，但在申时行面前，还是不敢有丝毫托大。
良久，申时行才缓缓开口，声音平和，却带着一种不容置疑的分量：“金大人，此次入京，观我大明气象如何？”
“天朝上国，物阜民丰，威加海内，小臣叹为观止。”金正三连忙恭敬回答。
申时行微微颔首，似乎并不在意这公式化的奉承，话锋轻轻一转，如同柔软的丝绸裹住了锐利的刀刃：“嗯。那……以金大人之见，朝鲜僻处海东，国小民疲，日后该当何去何从啊？”
金正三心头一紧，这个问题看似随意，实则重若千钧。
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