“臣等，叩见陛下！吾皇万岁！”
四人来到近前，整齐划一地躬身行礼。
依照西苑召见的惯例，礼节从简，但尊崇不减。
朱翊钧没有下马，居高临下地看着这几位为他开疆拓土、镇守四方的大将，脸上露出一丝难得的笑意，声音清越：“众卿平身。今日雪景甚佳，不必拘泥常礼。朕一时兴起，邀诸位卿家来这西苑走走……”
他的目光首先落在麻贵身上：“麻卿，西北之事，朕已览奏报。叶尔羌远遁，西域渐宁，你辛苦了。”
西域的战事进行，马上就十年了。
在万历十八年前后，大批次的羌人，女真人被投入到了西北去。
西北三省的税收几乎为零。
不仅如此，每年要给西北摊派的粮食，军需，折合银钱，一百五十万两白银。
这是大明朝的一个担子，一个挑了马上十年的担子。
现在的大明朝虽然财政状况好了许多，但背上的担子，可也比另外一个时空重了许多。
麻贵腰杆挺直，声若洪钟：“仰赖陛下天威，将士用命，跳梁小丑，不敢不遁。如今河西走廊畅通，臣不敢言功，唯愿陛下宽心，西陲暂可无虑。”
朱翊钧满意地点点头。
接着，朱翊钧又简单询问了蓟镇、辽东的防务……
阳光洒在雪地上，映照着一君四将的身影。
皇帝骑着马，将领们步行跟随，在这皇家园林之中，谈论的却是万里之外的铁血疆场。
这看似闲适的场景，实则关系着帝国的兴衰与四方边疆的安宁。
“年关将至，众卿在京可稍作休整，与家人团聚。”朱翊钧最后说道，语气缓和了许多：“过了元宵，便各归镇所。来年，望诸卿再建新功，使朕高枕无忧。”
“臣等必竭尽全力，以报陛下！”
四位将领再次躬身，声音在空旷的西苑中回荡。
朱翊钧笑了笑，一抖缰绳，白马迈开步子，继续沿着太液池畔前行。陈矩示意诸位将军可以缓步跟随。
雪后的皇家园林，静谧而庄严，而这短暂的宁静之下，是依旧在倭国、在西北、在帝国漫长边境线上涌动的不息波澜。
万历二十二年即将过去，更加莫测的万历二十三年，正等待着这位年轻而雄心勃勃的皇帝，以及他的帝国……
朱翊钧在西苑陪着这几个年轻一代的将领们一同用了午膳，到了下午的时候，才返回皇宫……
坤宁宫内，暖意融融，驱散了冬夜的寒意。
已经越发端庄的皇后林素微早已命人备好了清淡却精致的晚膳，见皇帝进来，她微笑着迎上前，亲自为他解下沾了些许寒气的貂裘大氅。
朱翊钧似乎还带着些西苑骑马的兴致，胃口颇佳。
皇后则细心地为他布菜，偶尔低声说着些宫中的琐事。
几箸之后，林素薇放下银筷，语气温婉地提起了正事：“陛下，再过几日便是新年，紧接着便是正月十五，洛儿的大婚之期也就到了。诸般仪注，妾身已命内府监操办妥当，定不会失了天家体面。”
朱翊钧闻言，执箸的手微微一顿，随即点了点头：“嗯，有劳皇后费心。洛儿……到底是朕的长子，虽非嫡出，这婚礼也不可过于简慢。”
他话语中带着一丝对长子的复杂情感……
