万历二十六年春，朱翊钧颁下明诏，为皇太子朱常澍选妃，“储副之配，上承宗庙，下系元良，必择贤淑，以厚风化”，命礼部主持，于北直隶及周边省份遴选民籍良家女子。
一时间，各地官府闻风而动，初步筛选身家清白、品行端方、年龄在十三至十七岁之间的未婚女子，登记造册，汇送京师。
通过将近四个月的时间，初筛的女子们被接入宫中，由内廷女官、宦官及精选的医婆进行严格考察，此过程谓之“过五关”。
第一个就是体貌关， 女子需面容姣好，体态匀称，无疤无痕，肌肤细腻。发需浓黑，齿需整齐，音需清朗。稳婆会仔细检查身体各处，确保无隐疾、无体味……
第二个就是德性关，由资深女官观察其言行举止，考核其是否温婉恭顺，仪态是否端庄，行走、跪拜、起居是否符合规范，有时会布置一些事物，观察其反应，测试其耐心与涵养。
第三个就是才艺关，这个才艺关并非要求精通琴棋书画，但需识文字，懂女红纺织，能持家。
第四个就是背景关， 锦衣卫与内官会暗中核查女子家族三代履历，确保无犯罪、无劣迹，非医、巫优伶出身，家风清正。
第五个就是秘辛关，由经验丰富的稳婆进行最私密的检查，确认其为处子之身，且生理无异常，利于日后绵延皇嗣。
层层筛选，淘汰者众。
最终，仅有数名最为出色的女子在万历二十四年的七月得以进入最后的“终审”。
这数名女子的画像、家世资料及女官的评语被制成卷轴，呈送坤宁宫。
皇后林素微对此事极为上心，日日与心腹女官研讨，反复比对。
她倾向于选择家风严谨的淑女，认为这样的女子稳重、知礼，能辅佐太子，安定东宫。
不过，皇帝陛下的意见也很重要。
最终，在万历二十六年的八月，太子妃最终选定了。
乃是出自河南开封府沈婉。
其祖父曾在万历二十一年，万历二十四年，分别对蒙学，府学捐献过数量庞大的田地，与实打实的白银，可以说是在当地远近闻名的大善人。
沈家祖父乃是乡绅，曾经在嘉靖年间中过秀才，有三个儿子，家中有祖传的千亩良田。
老大耕读传家，但读了一辈子书，并没有什么功名。
老二在移居南京，是一个海贸船队的背后老板。
老三早早的考中了秀才，正在努力往举人方面努力。
而沈婉是开封沈家长房最小嫡女……
河南开封，沈家庄园。
当礼部官员手持圣旨，在仪仗护卫下抵达这座并不算极度豪奢，却透着书香与耕读传承的庄园时，整个沈家，乃至整个开封府都为之震动。
“奉天承运皇帝，诏曰：咨尔开封沈氏，世笃忠贞，性秉柔嘉……今册封尔沈婉为皇太子妃……钦此！”
宣旨官的声音庄严肃穆，回荡在沈家祠堂前。
沈家祖父，那位曾中过秀才、乐善好施的老乡绅，带领着阖族男丁女眷，乌泱泱跪了一地。
听着圣旨中那一个个重若千钧的字眼，老爷子浑身颤抖，老泪纵横，几乎要晕厥过去，是被身旁的儿子们死死扶住才勉强叩头谢恩。
光宗耀祖！
这是真正的光宗耀祖！
沈家数百年来，何曾想过有朝一日能与天家结亲，女儿能成为未来的国母？
长房，也就是沈婉容的父亲，那位耕读一生却未能取得功名的沈大老爷，更是激动得语无伦次。
消息像长了翅膀一样传开，开封府乃至河南道的官员、乡绅、名流，贺礼如同潮水般涌向沈家庄园，门槛几乎被踏破。
沈家一时间门庭若市，昔日或许还有些往来的远亲，此刻都成了至亲好友……
然而，狂喜之后是前所未有的忙乱。
