马赛港的晨雾像揉碎的云絮，漫过码头的青石砖，在砖缝里积下细碎的水珠。雾色中突然传来一阵急促的马蹄声，“嗒嗒” 声敲得地面发颤，惊飞了檐下躲雾的麻雀。一队穿粗麻布长袍的汉子簇拥着个高鼻梁、深眼窝的男人奔来 —— 男人头戴驼毛缠头巾，边角沾着撒哈拉的黄沙，腰间别着柄象牙柄弯刀，刀鞘上刻着非洲部落的图腾，衣摆不仅沾了泥污，还撕了道大口子，露出里面磨旧的皮甲，正是昨日传信说要赶来谈合作的非洲卡鲁部落商队首领穆萨。
“苏小姐！您可算在！” 穆萨刚跳下马，皮靴踩得地上水花四溅，不等侍卫上前，就大步扑过来。他掌心的老茧蹭得苏锦凝手腕发疼，指节上还沾着干涸的血渍，声音发颤得像被沙漠烈风刮过：“霍亨的余党太狠了！我们从卡鲁部落出发，刚过撒哈拉边缘的枯骨滩，就被他们埋伏！商队带的靛蓝染料样品全被抢了，还有三个兄弟被他们砍伤，连驮货的骆驼都被捅死了！” 他指着身后几个扶着彼此的手下，“他们还放话，要是我们敢跟您签合作，就烧了我们部落的商栈，杀了所有采染料的女子！”
苏锦凝顺着他的手指看去，那几个受伤的汉子胳膊上缠着染血的亚麻破布，布片下的伤口还在渗血，有的甚至能看见白骨。林阿翠立刻从靛蓝色布包里掏出个白瓷小瓶，瓶身上贴着 “女商盟止血膏” 的红纸条 —— 这是她上个月和苏州女商一起熬的，用江南的金疮药混了阿拉伯的乳香，熬了整整三个晚上，之前商船水手被划伤，涂了半天就止血。“快给兄弟们上药！” 林阿翠蹲下身，小心翼翼地拆开破布，药膏刚抹上去，那汉子原本抽搐的眉头就松了些，“这药比咱们部落的草药管用多了！” 汉子用生硬的汉话低声说。苏锦凝扶着穆萨往账房走，账房门口挂着的波斯挂毯被风吹得轻晃：“霍亨的人现在就是秋后的蚂蚱，蹦不了几天了 —— 他们在欧洲的产业被商会封了，连婆罗洲的原料路都断了，只剩这点余党撑场面。”
刚进账房，一阵 “噔噔” 的脚步声就撞进耳朵 —— 阿木抱着块浅粉色的布料跑进来，布料在晨光下泛着柔和的光泽，像揉了团桃花在里面。他跑得太急，额角的汗滴在布料上，又顺着布面滑下来，没留下半点痕迹。“苏小姐！您快看！” 阿木把布料铺在红木桌上，声音亮得像敲铜铃，“这是我用萧王爷送的西域长绒棉，混了三成橡胶纤维织的‘棉胶布’！您摸摸，比江南的云锦还软，还防水！” 他转身从桌下拎起个紫砂茶壶，壶里的温水还冒着热气，对着布料就浇了半壶 —— 水珠像滚在荷叶上似的，顺着布边滴进铜盆里，布料上连半点湿痕都没有，甚至还带着淡淡的棉香。“非洲不是雨季长吗？女子穿这布做的衣裙，下雨去采染料、摘果子，都不用打伞；要是做帐篷，雨水也漏不进去！”
穆萨的眼睛瞬间亮了，像被点燃的火把。他伸手摸了摸布料，指尖从布纹上滑过，又用力捏了捏，激动得用非洲土话喊了一串，声音里满是雀跃。旁边的翻译是个在埃及学过汉话的小伙子，连忙解释：“首领说，这布在非洲能卖疯！咱们部落的女子雨季总愁衣服 —— 穿兽皮太沉，穿麻布一淋雨就烂，有了这布，大家肯定抢着买！” 他又指了指穆萨腰间的弯刀，“首领还说，卡鲁部落每年雨季都要漏坏十几顶帐篷，要是能用这布做帐篷，部落的老人孩子就不用淋雨了，他想订两千顶！”
“帐篷当然能做！” 苏锦凝笑着点头，让阿木从里间抱来个折叠的橡胶帐篷样品 —— 帐篷是双层的，外层是棉胶布，内层是薄麻布，展开才占半个人的位置，拎着也轻。“这帐篷比普通的帆布帐篷结实三倍，在沙漠里还能防沙 —— 去年疏勒河刮沙暴，咱们商队的帐篷都没被吹坏。” 苏锦凝顿了顿，指尖划过帐篷的缝线，“你要是订，我给你按批发价算，还派两个工匠跟你去非洲，教部落的人怎么缝帐篷、修帐篷。” 穆萨刚要点头，他的手下突然慌慌张张跑进来，脸色白得像沙漠的月光：“首领！不好了！霍亨的人在码头放话，说您要是敢跟苏小姐签约，他们就带人造反，烧了婆罗洲的橡胶种植园！”
“他们敢！” 一声怒喝从门口传来 —— 钱算盘拄着檀木杖走进来，杖身包着层防滑橡胶，是阿木特意给他做的。他手里拿着本婆罗洲的账本，账本封面还沾着点橡胶汁的痕迹，气得胡子都翘起来，“算盘叔刚收到婆罗洲的飞鸽传信！橡胶林雇了两百个当地女子当护林员，每人都配了橡胶盾牌 —— 那盾牌比铁盾轻，还能挡刀箭，上次霍亨的人去闹，被护林员用盾牌推得摔了满地，连橡胶树都没碰到！” 他翻开账本，指着上面用毛笔写的数字，“您看，这个月橡胶汁产量又多了五百斤，长绒棉也收了两千斤，足够做您要的帐篷和衣裙，还能多做几百条棉巾给部落的孩子用！”
穆萨还是有些担心，眉头皱得紧紧的，手指无意识地摩挲着弯刀鞘：“可商路不安全啊！我们的商队每次经过撒哈拉的黑骨寨，都要被霍亨的人拦着 —— 上次他们抢了我们五十斤染料，还杀了我们的向导……” 他的话还没说完，一个沉稳的声音就从门外传来：“这点不用怕，商路我已经安排好了。” 萧惊寒穿着玄色锦袍，腰间系着墨玉带，手里拿着张羊皮地图 —— 羊皮是西域最好的羔羊皮，摸起来软乎乎的，上面用红笔标着新的商路路线，从马赛港出发，经罗马陆路到埃及开罗，再沿尼罗河坐船到卡鲁部落，每个中转站都画了个小旗子。“我让暗卫分了三队 —— 一队守罗马到埃及的陆路，一队护尼罗河的商船，还有一队在黑骨寨附近埋伏，霍亨的人只要敢来，保证让他们有来无回。”
苏锦凝接过地图，指尖划过 “尼罗河” 的标记，上面还写着 “中转站有女商盟姐妹接应”。她抬头看向穆萨，眼神里满是笃定：“你要是信我，咱们现在就签协议。我给你五千顶棉胶帐篷、三千件棉胶布衣裙，定金先付五十两黄金，剩下的等货到了再结 —— 要是霍亨的人敢拦路，我的暗卫和你的商队一起对付他们。另外，我让林阿翠和安娜跟你去非洲，帮你们建立女商盟分支，教当地女子织布、做胭脂，咱们一起赚钱，让部落的女子也能自己攒钱，不用再靠男人。”
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