可就在这时，一名来自漠北的部落首领皱着眉开口，他穿着兽皮坎肩，腰间别着镶铁弯刀，语气里满是担忧：“苏商侯，我不是质疑女子能力，但漠北戈壁风沙大，还有残余马匪游荡，女子带队经商太危险了！不如让我们部落的男子来当护卫，更稳妥些！”
苏锦凝闻言笑着摇头，对殿后挥手：“既然首领担心，那就请护卫营女队出列，让首领看看她们的本事！”
话音刚落，二十名身着墨色云棉劲装的女子护卫应声走出，袖口绣着银线护符，腰间斜挎改良橡胶弩，弩身缠着防滑绳，箭囊里插着涂有醒目标记的弩箭。为首的女护卫长叫林霜，曾是江南布庄的绣娘，如今眼神锐利如鹰，她上前一步，声音洪亮如钟：“首领放心！我们女护卫队经过半年严格训练，懂漠北风沙避险口诀，会治风寒、外伤的急救术，更能熟练使用橡胶弩 —— 上个月护送西域香料商队穿越漠北，遇到十多个马匪，我们三箭就把他们吓退，全程零伤亡、零损失！”
说着，林霜抬手取下橡胶弩，扣动扳机。“嗖” 的一声，弩箭如流星般射出，精准命中大殿角落的木质靶心 —— 靶心涂着红漆，弩箭直接穿透靶心，钉在后面的木板上，箭尾还在微微颤动。部落首领看得眼睛都直了，快步走到靶前，伸手摸了摸穿透的箭孔，连连点头：“了不起！真是了不起！女子护卫比我们部落的勇士还厉害，我再也不担心了！”
大会结束后，苏锦凝和萧惊寒并肩漫步在京城朱雀大街。此时的京城早已换了模样：街边的商铺半数挂着 “女子掌柜” 的木牌，胭脂铺、布庄、账房铺里，女掌柜们热情地招呼客人，声音清脆爽朗；女子商学院的分院开在街巷深处，门口挤满了来报名的姑娘，有的提着包袱想住校，有的拉着教员问课程，热闹得像集市；连街边玩耍的孩童都能哼起新编的歌谣：“女子经商，不卑不亢，以商为桥，四海通商；种得土豆，织得云棉，赚得银钱，活出体面！”
走到当初沈秀儿摆摊的胭脂摊旧址，如今已变成一家气派的胭脂铺。铺子门口挂着西洋蕾丝帘，门上的匾额写着 “秀儿胭脂坊”，货架上摆着青瓷胭脂盒，盒盖上印着澳洲合欢花。掌柜正是当年那个扎双丫髻的小姑娘，如今她梳着利落的发髻，穿着浅粉色云棉裙，正拿着一盒新出的西洋款胭脂，给一位穿锦缎的夫人介绍：“夫人您看，这盒胭脂加了西洋蔷薇露，涂着更滋润，还能当腮红用，好多西洋贵族都爱用！”
看到苏锦凝，小姑娘眼睛瞬间亮了，快步跑出来行礼，声音里满是激动：“苏商侯！您怎么来了？多亏了您当年给我银徽，教我做胭脂，我才能有今天！现在我的胭脂不光卖遍大靖，还通过万国商队卖到了英国、波斯，上个月还赚了五十两白银呢！”
苏锦凝笑着抬手扶她，语气温和：“这都是你自己努力的结果。记住，女子的底气从不是别人给的，是靠自己一针一线、一厘一毫挣来的。”
萧惊寒走到苏锦凝身边，轻轻握住她的手，掌心的温度温暖而坚定。他望着街上熙熙攘攘的人群，望着那些自信从容的女子掌柜，轻声道：“凝儿，你看这万里山河，这安居乐业的百姓，这万千女子脸上的笑容，都是你用智慧和勇气创造的传奇。”
苏锦凝靠在他肩上，望着天边漫天晚霞 —— 晚霞染红了半边天，将 “万国商盟总会” 的匾额映得格外耀眼。晚风拂过，带着云棉的柔软、香料的芬芳、街边土豆饼的香气，还带着远处女子商学院传来的朗朗书声。万国商盟的旗帜在风中猎猎作响，映照着 “山河商图” 上的点点星光，也映照着一个女子跨越生死、带领万千姐妹自强的不朽初心。
传奇从未落幕，商路仍在延伸。那些怀揣梦想的女子，终将沿着苏锦凝开辟的道路，把 “女子亦可经商” 的信念播撒到每一寸土地，让女子芳华照亮山河万里，光耀千秋万代！
