印度洋的海风裹着湿热的水汽，一遍遍拂过 “锦绣十七号” 的靛蓝色船帆 —— 这帆用南陆真丝与格陵兰麝牛绒混纺而成，既耐海水侵蚀，又能借力远航。船身通体涂着桑海特产的檀木精油，那是从成年檀树树心提取的汁液，不仅能驱散热带蚊虫，还带着淡淡的木质清香，连船舷缝隙里都沁着这股香气。甲板两侧悬挂的棕榈叶遮阳帘，是北欧工匠用维京编织术编就的，叶片层层叠叠却透光不挡风，帘下摆放着桑海特制的降温火塘 —— 火塘里烧的不是木炭，而是晒干的龙脑香木，燃时只放热不冒烟，再通过铜管将凉气导进船舱，即便正午阳光最烈时，舱内也能维持在二十度左右的凉爽。
古扎丽、玛雅、莉诺并肩站在船首，咸湿的海风掀起她们浅青色学员服的衣角。三人手中共握着重叠的班图部落求援信函，那是用加厚的成年棕榈叶制成的，叶片边缘经过炭火轻微烘烤，既柔韧又防虫；信上的字迹是用炭笔蘸着新鲜橡胶汁液写的，墨色深黑且带着黏性，指尖划过能感受到细微的胶质感；兽皮绳捆扎的信物里，那块生橡胶约有半个手掌大，表面还沾着些许橡胶树的树屑，半片象牙碎片则泛着温润的米白色，边缘打磨得光滑 —— 卡鲁首领在信中说，这象牙是部落历代首领传下的，象征着最郑重的托付。
经过二十三日的航行，船队终于驶入刚果盆地边缘的河口码头。这里的天地像是被泼了浓墨重彩的绿：数十丈高的橡胶树拔地而起，粗壮的树干上缠着深绿色的藤蔓，树干中段斜插着竹管，乳白色的橡胶汁液顺着竹管缓缓滴进下方的陶碗，在阳光下泛着珍珠般的光泽；远处的刚果河如一条褐色的巨龙，奔涌的河水裹挟着上游的泥沙，水面上漂浮的巨型睡莲叶片足有圆桌大小，紫色的花朵在绿叶间若隐若现；岸边的丛林里，不时传来非洲象低沉的 “呜呜” 声，偶尔能看到几头黑斑羚甩着尾巴窜过草丛，空气中除了湿润的泥土味、橡胶的清苦气，还混着野芒果花的甜香，浓烈却不刺鼻。
班图部落的族人已在码头等候多时。为首的卡鲁首领，身上的棕榈叶长袍是用成年棕榈树的叶脉编织的，纹理细密如布，腰间系着一串象牙饰品，每颗象牙珠上都刻着小小的大象图腾 —— 那是部落工匠用石刀一点点刻成的。他脸上涂着用红土调的图腾，从额头延伸到下颌，却遮不住眼角的愁纹。他身后的族人，男子们大多赤着上身，只在腰间围一块兽皮，手中的长矛杆磨得光滑，矛头是用坚硬的燧石制成的，眼神警惕地盯着丛林方向，仿佛下一秒就会有危险冲出；女子们则裹着厚重的羚羊皮，皮料未经鞣制，边缘还带着粗糙的毛边，她们头垂得极低，双手交握在身前，指关节因用力而泛白，连呼吸都放得极轻。
看到 “锦绣十七号” 缓缓靠岸，卡鲁快步上前，赤着的双脚踩在温热的沙地上，走到船梯前深深鞠躬，声音带着压抑的颤抖：“感谢环球商盟的勇士们，跨越万里来帮我们。再这样下去，我们班图部落就要从这片雨林里消失了。”
众人跟着卡鲁走进部落，沿途的景象比想象中更令人揪心：部落的茅草屋大多用斑马草搭建，近半数屋顶被踩塌，断裂的草秆间露出发黑的竹架，地上散落着破碎的陶罐 —— 罐身上还留着简单的几何纹，是女子们手工绘制的；橡胶树种植区里，十几棵成年橡胶树被拦腰撞断，乳白色的汁液混着泥土，在地上蜿蜒成一条条 “奶河”，苍蝇围着汁液嗡嗡打转；河边的空地上，三个女子正蹲在相思木制成的木盆前，用力搅拌盆里的橡胶汁液，她们的手臂因长期用力而显得粗壮，盆中制成的生橡胶块泛着灰黑色，表面布满裂纹，其中一个女子拿起一块，轻轻一折，“咔” 的一声，橡胶块断成两截，断面粗糙如砂石。
部落中央的空地上，铺着几张破旧的兽皮，上面躺着四名受伤的族人，他们的腿上缠着沾满血污的布条，布条下隐约能看到象牙造成的深痕，伤口边缘已经红肿化脓，散发着淡淡的腐味。一个年长的妇人正用嘴含着草药，嚼烂后吐在布条上，试图为他们处理伤口，可伤者的呻吟声丝毫没有减轻。
“这些大象，像是疯了一样。” 卡鲁指着橡胶树种植区，语气满是无奈，“它们每天清晨都会来，不仅撞断橡胶树，还会闯进部落，掀翻茅草屋。我们试过用长矛刺它们，可大象皮比犀牛皮还厚，长矛根本扎不进去；我们也试过点燃篝火，可它们好像不怕火，反而会用鼻子卷起火把，扔到茅草屋上。” 他顿了顿，伸手抹了把脸，继续说道，“更让我们绝望的是橡胶。我们只会把汁液熬成硬块，欧洲商人每次来，用一块布料就能换走几十斤生橡胶，可他们把橡胶运走后，再回来时，就变成了能防水的雨披、柔软的鞋子，卖的价钱是我们生橡胶的百倍。”
说到这里，卡鲁的目光落在身后的女子们身上，语气骤然沉重：“部落的老规矩说，女子是‘山神的附属’，只能在家生孩子、鞣制兽皮，连橡胶树的影子都不能靠近，更别说参与劳作了。可现在，男子们要么去驱赶大象，要么去采集橡胶，每天只能睡两个时辰，还是忙不过来。有几个女子想帮忙采集橡胶，被长老们发现后，关在茅草屋里罚跪，不给水喝。”
古扎丽蹲下身，指尖轻轻捏起那块断裂的生橡胶，粗糙的质感磨得指尖发涩。她抬头看向卡鲁，眼神坚定：“首领，您不用担心。橡胶不是只能熬成硬块，我们有办法让它变得柔软有弹性。桑海有专门的树脂混合技术，玛雅部落有精密的模具工艺，把这两种技艺结合起来，橡胶能做成鞋子、雨披、马车的密封垫，甚至能做成小孩玩的皮球，每一样都能卖出好价钱，至少是生橡胶的十倍。”
玛雅从行囊里取出一卷折叠整齐的刚果盆地舆图，这张图用桑海防潮纸绘制，边缘用兽皮包边，上面用不同颜色的矿物颜料标注着关键区域：深绿色的是橡胶树种植区，棕色的是大象栖息地，蓝色的是刚果河支流，还有用红色虚线标注的部落迁徙路线。“根据暗卫的探查，大象频繁侵扰，主要是因为我们过度采集橡胶，砍断了太多年轻的橡胶树，破坏了它们的栖息地。” 玛雅指着舆图上的大象栖息地，“我计划在核心橡胶树种植区外围，划出一片‘过渡区’，种上大象最爱吃的金合欢树，每两棵树间距五尺，既方便大象进食，又能形成天然的屏障，引导它们远离部落。另外，刚果河的支流‘象牙河’水位稳定，我们可以在河边搭建简易码头，用竹制水运船运输橡胶制品，比陆路安全得多，也省力。”
莉诺则走到受伤的族人身边，从随身的皮囊里取出两个小陶罐：一个陶罐里装着浅绿色的雪绒蒿解毒散，那是用极北雪绒蒿的花芯磨成的粉末，混合了少量薄荷；另一个陶罐里是半透明的龙脑香脂，泛着淡淡的光泽。她蹲下身，小心翼翼地解开伤者腿上的布条，伤口的腐臭味扑面而来，她却丝毫没有退缩，用干净的竹片舀起一点解毒散，轻轻撒在伤口上，又用指尖蘸取龙脑香脂，均匀地涂抹在伤口周围。“这些药能消炎止痛，三天内伤口就能结痂。” 莉诺抬头看向围过来的族人，“之后我会教大家做改良版的麻醉弩箭 —— 箭头用青铜打造，中空的部分装着曼陀罗汁液和雪绒蒿粉末混合的麻醉剂，只要射中大象的腿部，半个时辰内它就会倒下，我们再用藤蔓把它引导回栖息地，不用伤害它。我还会教女子们用藤条编盾牌，用短匕首防身，让她们也能保护自己。”
