夜深人静，屋里只点一盏昏黄油灯。马伯庸坐在吱呀作响的木桌前，小心铺开一张粗糙草纸——是从库房那儿软磨硬泡才拿来的，借口说要练字。
可他真正要写的，根本不是字。
连日来的隐忍和观察，积攒下许多琐碎信息，恐记忆有误，须笔录为证。
他提起那支新领的、笔毛稀疏的狼毫，蘸墨，悬腕，迟迟未落。直接写汉字太危险，若被人看去，便是灭顶之灾。他得用只有自己才解得开的写法。
笔尖终于落下。他用的是简体字，掺些英文缩写、数字，甚至自创的符号。
“器物库管理漏洞：出库无三方核验，仅凭管事一言，易滋生‘账实不符’。——对策：引入‘出库单’三联制度，经手人、库管、领用人各执一联，月末核对。”
“人员管理失察：门禁执行不严，凭人情往来。——对策：完善门房登记制，外人出入需有对牌或内部人员引荐凭证，明确权责。”
“采购流程不透明：胭脂水粉等物，价格、供应商单一，易形成利益链。——对策：建立小额采购询价机制，至少对比三家报价，择优择廉。”
他将观察到的具体现象，直接转化为问题和初步的解决方案。这本笔记，不再仅仅是黑材料，更是他未来改革方案的基石。当然，他也记下关键人物和线索：“旺，器库，青瓷碗x10，账记x12？”、“旺侄，西角门，赵”、“小如意，跋扈”。
写得极简，如密码天书。写罢吹干墨迹，他望着纸片上歪扭的符号，心下稍安。好记性不如烂笔头，在这错综复杂的深宅之中，这些零碎信息眼下无用，却或许能在某日成为翻转局面的筹码。
这本“练字本”，就是他第一个筹码库。
但光有内情不够，他还需参照，甚至……盟友。他想到了平儿。
次日，他借故去回一桩日常事务——各院月底领取灯油蜡烛的例录。他刻意将记录整理得条理清晰、一目了然，才求见平儿。
平儿在廊下见他。她依旧沉稳，接过簿子细看。
“记得清楚，挺好。”她点头，语气是寻常赞许，“往后就照这样写，奶奶瞧着也明白。”
“是，平儿姑娘。”马伯恭谨应声，悄悄打量她的神色。他故作无意轻声一叹：“得姑娘一句‘挺好’，奴才跑断腿也值。只是……近日不知怎的，办事总不顺，许是还有不周到的地方，求姑娘点拨。”
平儿翻页的指尖几不可察地一顿。她抬眼，目光在他脸上停了片刻。那眼神依旧静如止水，但马伯庸却觉得，那平静的湖面下，似乎掠过一丝极快的权衡与考量。她什么都知道。
“府里事杂规矩多，疏忽难免。你只尽心当差，凡事多请示、多禀报，依规矩行事，便出不了大错。”她答得严丝合缝，是标准的上司口吻，像是在念一段早已准备好的章程，不透露任何个人倾向。
可就在她垂眸将账簿递还给他时，指尖在“灯油蜡烛总数”那一栏上似无意地轻轻一叩，声音压得低低，几乎融在风里：
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