来旺家的彻底瘫软在地，涕泪横流，磕头如捣蒜：“奶奶饶命！奴婢……奴婢是一时猪油蒙了心，求奶奶看在奴婢往日勤谨的份上，饶了奴婢这一回吧！”
“一时糊涂？”凤姐猛地站起身，声音陡然拔高，凌厉非常，“从去年冬至到如今，你倒是糊涂了不少次！前前后后，贪墨了只怕不止百两！真真是好大的狗胆！”她精准地抓住了“上百两”这个数字，这已不是小过，而是足以严惩的大罪。
她倏地转头看向马伯庸，目光锐利如刀，带着审视与一丝不易察觉的欣赏：“你，倒是用心良苦。这些证据，搜集得如此齐全，非一日之功吧？”
马伯庸连忙躬身，姿态放得极低：“奴才不敢隐瞒。自前次蒙冤受罚，奴才日夜反思，只求能戴罪立功，以报奶奶明察之恩。这些疑点，亦是近日核对旧账时才偶然察觉，为求稳妥，不敢不多方查证，唯恐冤错好人，故而耽搁至今才敢禀报。”他再次强调“蒙冤”，将此次举报定义为“报恩”与“尽责”，巧妙避开了“报复”的嫌疑。
凤姐盯着他看了片刻，那目光似要穿透他的五脏六腑。良久，她冷哼一声，意味不明地道：“你倒是个心思缜密，能忍常人所不能忍的。前次的事，恐怕也是遭了小人算计吧？”
马伯庸心头一跳，知道这是最关键的时刻。他头垂得更低，语气诚恳而不失分寸：“奴才愚钝，过往之事不敢妄加揣测。奴才只知，从今往后，唯有竭尽心力，忠于职事，方能不负奶奶今日给予奴才的信任。”他不接“被陷害”的话头，只表未来忠心，显得沉稳可靠。
凤姐脸色稍霁，转而看向地上瘫软的来旺家的，眼中再无半分温度：“来人！把这吃里扒外的东西拖下去，关进柴房，严加看管！把她男人也给我绑来！我倒要瞧瞧，这一家子蛀虫，究竟吞了府里多少银子！”
两个粗壮的婆子应声而入，毫不客气地架起来旺家的就往外拖。凄厉的求饶声渐行渐远，最终消失在廊外。
屋内重归寂静，只剩下更漏滴答。凤姐重新坐下，手指无意识地敲着桌面，良久不语。马伯庸垂手静立一旁，心知尘埃虽暂落，但自己的命运，还在凤姐一念之间。
“马伯庸，”凤姐终于开口，打破了沉寂，“这次，你立了功。说，想要什么赏赐？”
马伯庸忙道：“奴才不敢求赏。能为奶奶分忧解难，揭露府中蠹虫，已是奴才的本分，亦是奴才的福气。”
凤姐轻笑一声，带着洞察世情的嘲讽：“罢了，漂亮话谁都会说。你既然对账目如此精通，又这般‘尽心’，从明日起，就回账房，暂代管事一职，专门负责厘清旧账，稽核出入。只是你需牢记...”
她语气蓦地一转，警告意味浓重：“安安分分做事，别学了那些下作手段。我能用你，自然也能...”话未说尽，但那森冷的意味已弥漫开来。
马伯庸深深躬身，语带感激与敬畏：“奴才谨记奶奶教诲，定当恪尽职守，忠心不二，绝不敢有负奶奶提拔之恩。”
走出正屋时，雨不知何时已停。夕阳挣扎着穿透云层，将一缕金光洒在湿漉漉的青石板上，反射出刺眼的光晕。马伯庸深吸一口雨后清冽的空气，胸腔中却无半分轻松，反而愈发沉重。
这一仗，他赢了，赢得了重返棋局的资格。但他知道，扳倒一个来旺家的，不过是撕开了冰山一角。府内盘根错节的利益网络方才显现，更大的风波，更凶险的暗流，还在后头。而他，已置身漩涡中央。
