“是，奶奶。”马伯庸心下叫苦不迭，面上却不敢露半分，恭敬应下，慢慢退出。
一出屋门，行至无人处，他立刻弯腰以手抵胃，长长吸了几口冷气。那里面绞得更凶了。
“马管事，您没事吧？”个小丫鬟路过，好奇探问。
“无妨！”马伯庸即刻直身，勉强挤出个笑，“赶着办事，走得急了些。”
他几乎是挪步先回了住处，从床头不起眼的小纸包摸出几颗晒干的酸梅——这是他仅能找到、略缓解胃不适的东西了。含一颗在口，酸味激得口水直流，好歹压下些许恶心。
无暇歇息，甚至无暇好生吃口热饭。他揣上两个冷馒头，一边啃一边往采办管事处去。忠顺王府长史家的礼，又是桩需打足精神应对的差事，银钱牵扯不少，规矩更繁，琏二奶奶盯着，万万错不得。
整一日，他像个被不停抽打的陀螺，在各处管事、库房、账房间来回打转。核对物品、查问价钱、督促工期、应付各种突发变故与刁难。头晕了几回，便站着缓一缓；胃疼得狠了，就偷偷用力按着，或再塞颗酸梅。
他不敢停，更不敢让人瞧出半分不妥。在这深宅大院，下人一旦病了，便如物件出了瑕疵，轻则遭嫌，重则被弃。他好不容易在王熙凤手下挣得这点“体面”，有了些许用处，绝不能因“身子不济”前功尽弃。他甚至不敢想，若此刻倒下，请医问药的银钱从何而来？这贾府里，又有谁会真心看顾他这等无根无萍的“得力”下人？
偶得忙碌间隙，他靠冰墙喘口气，现代生活的碎片便不受控地涌入脑海。
那时也累，也骂上司昏聩，但至少加班有酬劳，熬狠了能点外卖奶茶慰藉自己。身子不适了，可请病假，有医保安顿，实在撑不住便去挂个号，药片吞下总能缓解几分。哪似如今，全凭硬扛。咖啡、提神饮料、哪怕是几文钱的维生素……此刻他都愿拿一月月钱去换。
“马管事？马管事！”一声呼唤将他从短暂恍惚拽回。
“哎，在呢！”他一个激灵忙应。
“奶奶让问，那尊给老夫人贺寿的玉观音，配的紫檀木底座雕妥否？那边催得紧。”
“我这就去催！”马伯庸立时应道，压下又一阵袭来的头晕，快步往工匠处赶。
待诸事勉强料理停当，将新礼单明细按时交到平儿手上，天色已墨黑。马伯庸拖着灌铅般的双腿往回走，每步都觉骨缝酸疼。
夜风沁凉，他却觉身上阵阵发燥。喉干似火，头也昏沉得厉害。探手抚额，似有点烫，又似只是累极的错觉。
回到那窄僻冷清小屋，他连点灯的力气都快没了。摸索着燃亮油灯，昏黄光晕照亮一室清寂。桌上搁着碗不知哪个小丫鬟好心送来、早已凉透的稀粥。
他瞥一眼，毫无胃口，胃里那团火仍烧着。
他就那么怔怔坐在炕沿，听窗外呼啸风声，感受体内一声声不堪重负的警报。孤寂与无力如潮涌上，几要将他淹没。
这才多久？身子已快垮了。往后呢？王熙凤的“重用”如一道越收越紧的箍，令他动弹不得。赏钱是多些，虚名也有了，可这代价，竟是拿性命在填。
他缓缓躺倒，蜷起身子，用手臂紧紧压住作痛的胃部。合上眼，现代都市的霓虹、便捷的外食、舒适的居所、乃至公司里那张总刁难他的主管面孔……皆变得遥远模糊，像个再也回不去的甜梦。
而眼前，只有跃动的、昏黄的灯焰，与漫长冰冷的夜。
明日，天一亮，又是同样轮回。他不能病，不能倒，甚至不能呼一声累。
