马伯庸觉得自己快要被榨干了。连日熬夜，眼窝深陷得像两个窟窿，看账本上的字都带着毛边儿，风一吹就似要在纸上飘起来。太阳穴像是被两根无形的绳子紧紧勒着，一阵阵发疼。胃里那点老毛病，不再是隐隐作痛，而是变成了一块冰冷的、沉甸甸的铁砣，死死坠在腹中。他走路时脚底发软，仿佛不是踩在坚实的青砖地上，而是踩在一团虚浮的、无处着力的棉花上。
这天午后，他强撑着眼皮，将理好的头一批田庄账目送去外书房备案。脑袋里像是灌满了浆糊，又沉又胀，嗡嗡作响，连旁人跟他打招呼的声音都隔着一层膜。
从书房出来，他只想赶紧缩回那间冷屋子，能趴一会儿是一会儿。路过二门旁的小茶房时，里头飘出的谈笑声却像一根无形的线，绊住了他虚浮的脚步。
这地方平日是钱华这类管事和清客们闲磕牙的所在，马伯庸从无暇顾及。今日许是累得魂魄都不归位了，他竟鬼使神差地在窗根下站定，将半边身子靠在冰凉的墙壁上，想借这点实感撑住自己不要倒下。
里头是钱华和几个常跟着贾琏的清客，说得正热络。
“……这么说，宫里头是真有这意思了？”一个声音带着打探的急切。
“十拿九稳！”钱华的嗓门高了八度，透着抑扬顿挫的得意，“你不想想，咱们家大姑娘在宫里是什么势头？圣眷正隆！这省亲的恩典，别家盼都盼不来，还能落下咱们家？”
省亲？
马伯庸昏沉的脑子木木的，这词儿像颗投入死水的小石子，只漾开了一圈微不可察的涟漪。但紧接着，另一个声音忙奉承道：“那是！元妃娘娘贤德。只是这省亲别院……可是个大动静。前儿听单聘仁相公和琏二爷念叨，光是选址、规制就够折腾，将来的花费，更是海了去……”
元妃娘娘？省亲别院？
这两个词，不再是石子，而是两根烧红的针，并排着，猛地扎进他混沌的脑仁深处！
嗡——！
一声锐响，仿佛在颅腔内炸开。眼前的景物瞬间扭曲、拉扯，像打翻了的颜料缸。茶房里的说笑声忽远忽近，变得尖锐刺耳，继而仿佛被一只无形的手掐断，万籁俱寂中，无数混乱的碎片劈头盖脸砸来：
先是声音：女人和孩童凄厉到不似人声的哭喊，尖锐地刺穿耳膜，旋即又被呼啸的、能把人冻僵的风声吞没。
然后是触感：一股砭入骨髓的寒意瞬间攫住了他，冷得他牙关都在打颤。随即，脖颈上传来冰冷、粗糙、沉甸甸的触感——是生锈的铁链！狠狠地硌在皮肉上，坠得他抬不起头。
最后是景象：眼前是一片无边无际、绝望的白（是茫茫大雪？还是抄家官差的孝布？）。在这片刺目的白中，猛地窜起冲天的火光，灼热的气浪混着梁柱爆裂的噼啪声，扑面而来。一片晃动的、刺眼的朱红（是官差的号衣？是府门前的朱漆柱子？还是……）在他眼前疯狂闪烁。
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