几日后，机会悄然而至。库房清出一批受潮霉变的旧绸缎，王熙凤发话“尽快折价处理，换银子入库”。这活儿油水薄又麻烦，管事们互相推诿。马伯庸看准空子，主动寻平儿请缨，语气诚恳：“平姑娘若信得过，这差事小的愿去试试，必不叫府里吃亏，账目定然清楚。”
平儿正愁无人接手，便应了：“你是个仔细的。那些绸子年久品相差，卖不上价也寻常，账目清楚最要紧。”
“小的明白。”
领了差事，马伯庸心口怦怦跳。这不仅是差事，更是他迈向“自救”的第一步实战，容不得半点闪失。他仔细翻检那些散发着淡淡霉味的旧绸缎，手指拂过那些或霉斑点点或被虫蛀出小孔的布料，大脑飞快运转。多确实朽烂不堪，但其中有三四匹，只是边角有损，质地尚可，在懂行的人眼里，稍作处理便能值回些价钱。
他找来熟识的、口风紧的掮客，关起门来谈。他将那些真正的次货指着给对方看，以极低的价格快速出手，账目做得平平无奇，让人挑不出错。而那几匹稍好的，他则通过掮客另寻不引人注目的买主，价钱自然比报账的“统货价”高出一截。整个过程，他手心一直冒着冷汗，面上却强作镇定。刨去给掮客的辛苦钱，最后有将近五两银子，悄无声息地落进了他的口袋。
钱不多，却意义非凡。这是他头一回有章有法地利用职权，稳稳当当地为自己捞钱。过程比他想的顺当，那种在悬崖边行走的惊悚与初犯的负罪感交织，最终都被更强的、近乎麻木的求生欲压了下去，沉淀为一种冰冷的决绝。
夜里，他躺在硬板床上，听着同屋小厮震天的鼾声，在浓墨般的黑暗中睁大眼。那五两多银子，夹杂着几串铜钱，沉甸甸的，带着一丝铜臭和油墨的混合气味，被他用油纸裹了又裹，像呵护某种脆弱的希望胚胎，小心翼翼地塞进床脚一块略微松动的墙砖下，那缝隙被他用泥灰仔细伪装过。
指尖触碰到冰冷砖石的瞬间，他感到一种扭曲的安心。
这点钱，远远不够。甚至不够南下盘缠的零头。
但他总算挪动了第一步，在这漆黑的绝境中，亲手掘出了第一个可能透气的孔洞。
他开始像最吝啬的守财奴，也更像最贪婪的猎犬，留神府里那些看似无用的“破烂”——淘汰的家具瓷器、主子赏人嫌次、库房懒得记账的零碎绸布、乃至大厨房每日采买多余的菜肉……在他眼中，这些都化成了可能的银钱数目。哪些能“合理”折价，哪些能“损耗”报账，哪些又能悄悄变成他兜里叮当作响的铜板，他在心里默默列着一张无形的清单。
马伯庸的眼神里多了种藏得极深的贪婪与机警，却被层层的勤勉、恭顺、甚至几分刻意表现的木讷包裹得严严实实，如同钝锈的剑鞘，敛去了内里所有的寒光。
他对所有人都更客气，也更疏远。不再掺和小厮们的闲扯，不对府里是非多嘴一句。他像一块沉默的、深不见底的海绵，吸收着一切可能于己有用的信息，却又真正做到滴水不露。
同屋小厮有时逗他：“马哥，近来愈发闷了，琢磨啥呢？想娘们了？”
马伯庸便挤出个疲惫又老实巴交的笑，带着点认命的无奈：“琢磨咋能把奶奶的差事办妥帖，少挨几句骂。府里的规矩，你还不清楚？”
日子一天天过，他依旧忙忙碌碌，穿梭于琏凤院与各处，应对主子，处理琐事。
无人知晓，这个看似寻常、甚至有些过于老实巴交的年轻下人心里，已埋下一颗名为“逃离”的、带着剧毒的种子。它正用尽一切办法，偷偷吮吸着贾府这棵大树上任何一点可以转化为养分的腐败汁液，在无人可见的暗处，耐心而扭曲地等待着破土那日。
他面无表情地核着账，拨着算盘，眼皮耷拉，静水无波。
只在无人留意的、偶尔抬眼的刹那，眼底深处，才飞快掠过一丝为活命而不得不淬炼出的、属于困兽的、冰冷的光。
