马伯庸心知问不出什么，也不再浪费唇舌，只吩咐二人先着手清理院中疯长的杂草，自己则转身，径直往那后街的绒线胡同去了。
那间挂着“荣府绒线”招牌的铺子位于荣宁街后一条僻静的小巷，门面窄小陈旧，透着股寒酸气。一个伙计正没精打采地倚着门框打哈欠，见他进来，眼皮懒洋洋地一翻：“买什么？线还是布头？”
“奉琏二奶奶命，前来查账。”马伯庸懒得多费口舌，直接亮明来意。
那伙计闻言一愣，脸上那点慵懒瞬间被惊慌取代，丢下扫帚就往里间跑。片刻，一个身材胖硕、穿着绸缎马褂的掌柜堆着满脸殷勤的笑，急匆匆掀帘出来：“哎哟哟，不知是马管事大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！快请里面雅间奉茶！”
马伯庸摆手免了那些虚礼，直接要求查看近三个月的账本。胖掌柜一边连声应着，命人速去取来，一边小心翼翼地试探：“二奶奶怎的忽然想起要查这小铺子的账目？咱们这铺子虽小，门脸也旧，可一向是老老实实、本本分分经营，从不敢有半点差池……”
“例行公事罢了，掌柜的不必多心。”马伯庸淡淡应着，接过伙计捧来的账本，入手便觉纸张粗糙，翻开一看，心头更是一沉。只见账目记得混乱不堪，许多收支款项含混不清，只简单写着“支银若干”、“收钱几何”，具体去向用途大多语焉不详。更有几处月底结余的数额，与下个月月初的账面开头数额明显对不上，仿佛凭空蒸发了一部分。
他强压着心头的火气与寒意，一页页仔细翻看，指尖划过那些模糊的墨迹。胖掌柜在一旁陪着笑，不住地用袖子擦拭着额角渗出的细密汗珠，眼神闪烁不定。
“掌柜的，这三月初十这一笔，支银三两，后面只注了‘杂用’二字，具体是何用途？采买了何物？”马伯庸指着一处尤为可疑的条目，抬眼问道。
胖掌柜脸色微变，支吾着，眼神飘忽：“这个……日子有些久了，这、这一时半会儿记不真了……许是、许是买了些灯油、炭火之类的日常杂物吧？铺子里总要开销的……”
马伯庸不再追问，只将这几处以及更多发现的疑点一一默记于心。查核了约莫一个上午，发现的漏洞与不合逻辑之处越看越多。他心下已然雪亮，这铺子的糊涂账绝非一日之寒，内里必定藏着不少见不得光的乾坤，水深得很。
晌午时分，他拖着疲惫的身躯回到梨香院。只见院内那齐膝的杂草，仅仅被清理了靠近院门的一小角，赵四四仰八叉地坐在正房前的石阶上，脑袋一点一点地打着盹，而那铁柱则有一下没一下地拔着草，动作迟缓，见他回来，吓得立刻扔下杂草，手足无措地站直了身子。
赵四也被动静惊醒，揉了揉眼睛，伸了个大大的懒腰，打着哈欠道：“管事您回来了？这草根子扎得深，又密实，难弄得很，费力气啊。”
马伯庸面上不动声色，看不出喜怒：“无妨，今日做不完，明日再干就是。你们先回去歇着吧，明日早些来。”
打发走这一老一少两个“得力”手下，他独自一人站在荒芜破败的院落中央。夕阳的余晖斜照过来，将他孤寂的身影和院落的断壁残垣一同拉得老长，扭曲变形，透着一股说不出的凄凉。
他信步踱至西厢房的后墙根处，目光扫过，忽然注意到墙角有一片明显是新近坍塌的痕迹，碎砖与泥土散落一地，与周围积年的陈旧破损显得格格不入。蹲下身，仔细检视那破损的豁口，余光忽然敏锐地瞥见砖块与泥土的缝隙间，似乎闪过一丝与周围环境截然不同的、非比寻常的黯淡色泽。
他心中一动，指尖小心翼翼地探入那潮湿冰冷的缝隙，果然触到一个约莫巴掌大小、冰凉坚硬、边缘似乎有些规则的物件。迅速四顾，确认院内空无一人，只有风声穿过破窗棂的呜咽，他立刻用指尖发力，迅速将那东西从松动的砖石中抠出，看也不看便飞快地揣入怀中，随即站起身，若无其事地用脚将散落的碎砖随意拨回原处，稍稍掩盖了挖掘的痕迹。
怀揣着那意外得来的、尚不知是福是祸的物件，他步履如常，面色平静地回到自己那间狭小的住处，反手仔细闩好房门，确认无人窥视，这才就着窗外透进的、愈发昏暗的光线，将怀中之物取出。那是一个比掌心略小的铜盒，入手沉甸，通体覆盖着厚厚的、绿中带黑的锈迹，盒盖已与盒身几乎锈死在一起。他取了平日里用来裁纸的小刀，费了好一番力气，才小心翼翼地将锈死的盒盖勉强撬开。
盒内衬着已然褪色发暗的红色丝绒，在那黯淡的红色之上，静静躺着一枚玉环。那玉环质地温润细腻，即使在昏暗光线下，也能看出其青白之色纯正均匀，毫无杂色，环身雕琢着极其精巧繁复的缠枝莲纹，线条流畅，栩栩如生，绝非市面上寻常可见的俗物。玉环之下，还压着一张小巧的、边缘已泛黄脆化的纸条。他屏住呼吸，轻轻拿起纸条，只见上面用清秀却有力的笔迹写着一行小字，墨迹虽年代久远，却依旧清晰可辨：
“壬午年腊月廿三，蓉哥儿赠。”
马伯庸捏着纸条的手指，不受控制地微微一僵。蓉哥儿？贾蓉？这僻静荒废、久无人迹的梨香院，怎会如此隐秘地藏着他赠与的物件？这玉环看来价值不菲，赠与此人，是何种关系？又为何要用这锈死的铜盒封存，掩埋于这残垣断壁之下？
这完全出乎意料的发现，像一块投入死水潭的巨石，在他心头掀起惊涛骇浪，无数个疑问与猜测在脑中疯狂翻涌、碰撞。
他意识到，自己接手的恐怕不仅仅是表面上的破烂院子和糊涂账目，更可能在不经意间，已然触碰到了贾府这深宅大院之下，某个被刻意掩埋、不为人知的隐秘角落。
这枚玉环和纸条，与那枚印章和南城的地址一样，都指向了贾府水面下的暗流。它们之间是否有关联？是两条平行的暗线，还是最终会交汇在一起？这个意外的发现，非但没有让他轻松，反而让他感到一张更庞大、更危险的网正在缓缓浮现。他原本只想找到一条生路，却似乎正被卷入更深的秘密之中。
窗外恰在此时传来一阵由远及近的脚步声，停在了他的门外。他心头一紧，迅即将那枚触手生温的玉环与那张泛黄的纸条重新塞回铜盒，合上盒盖，目光飞快扫过屋内，最终将其塞入床铺之下一个极其隐蔽的暗格之中。
就在那一瞬间，他下意识地摸了摸胸前贴身藏着那枚印章的位置。一枚来历不时的印意，一个南城的地址，一件关联贾蓉的隐秘信物。这三者像散落的碎片，在他脑中疯狂旋转，却暂时拼凑不出完整的图案。
刚直起身，拍了拍衣襟上并不存在的灰尘，就听门外传来清晰的呼唤声：“马管事可在？二奶奶让您即刻过去回话。”
马伯庸整了整略显褶皱的衣襟，深深吸了一口气，将方才翻腾不休的惊悸与种种猜测尽数强行压下，重新挂上那副恭谨而略带疲惫的面具。
然而，在他低垂的眼帘之下，目光却比以往任何时候都更加锐利和深沉。脚下的路似乎分出了更多的岔路，每一条都迷雾重重，危机四伏。
他不仅要攒钱，要探路，如今还要解开这些意外的谜团，因为它们很可能与他能否成功逃离息息查关。
风波又起，暗流涌动，他这只一心谋求脱身、苟全性命的蝼蚁，在这深不见底的侯门之内，真是片刻不得安生。
