日子在表面的平静下一天天流逝，马伯庸像一头潜伏在草丛中的猎豹，在日常工作的掩护下继续着他的信息收集，但进展越来越缓慢，几乎陷入了僵局。
门房、厨房、杂役院……这些外围的信息源已被他反复梳理，能榨取的价值所剩无几。得来的都是关于来旺家奢侈做派和任人唯亲的零碎边角料，如同散落在地的枝叶，却始终无法触及埋藏于地下的核心根茎——她究竟通过哪些具体手段贪墨？在哪些账目上动了手脚？关键的证据又藏在哪里？
他曾假借请教公务的名义，试图接近来旺家的核心心腹，如库房的赵老头。可刚凑上去没说两句，对方那张老脸上就立刻堆满警惕，打着哈哈将话题岔开万里，眼神里透出的疏离与防备，几乎能凝成实质。显然，来旺家要么早有交代，要么这些人自身不干净，对外界的探查格外敏感。
他也曾将目光投向那个频繁出入的“远房侄儿”钱槐，但此人行踪诡秘，显然是专门处理脏活的黑手套，绝非易与之辈，贸然接触的风险极高，无异于直接暴露自己。
又一个深夜，马伯庸对着桌上那堆如同天书般的符号和线索图发呆，眉头紧锁，仿佛要将其看穿。焦虑如同无形的藤蔓，缠绕着他的心脏，越收越紧。他知道来旺家有问题，甚至能大致推断出其牟利的手法，可就是找不到那足以致命的一击。再这样僵持下去，不仅无法扳倒对方，一旦自己暗中调查的行迹败露，后果将不堪设想。
难道真的只能放弃？或者继续被动地等待对方下一次更为猛烈的攻击，然后祈祷自己还能有上一次那样的侥幸？
深深的无力感，如同冰冷的潮水，反复煎熬着他的意志。
这天下午，他照例去向平儿回话，禀报一批刚登记入库的文具用度。事情禀报完毕，他正欲如常告退，平儿却出乎意料地叫住了他。
“马管事，”平儿的声音一如既往的温和沉静。她手中正翻阅着一本厚重的旧年总账册，纤细的指尖划过一行行数字，眉头几不可察地微微蹙起，仿佛遇到了什么烦难之事，又像是纯粹的自言自语，语气带着一丝不易察觉的疲惫：“说来也琐碎，这几日奶奶闲来翻看旧年账目，偶然比对，似觉近一二年各处用度，比起早些年，竟是普遍大了些许。单看某一项倒也不显，不过是几钱几分银子的事，可这零零总总、各处叠加起来，一年下来，竟也不是个小数目了。”
马伯庸心里猛地“咯噔”一下，立刻停步，垂手恭立，心脏却不自觉地加快了跳动。凤姐觉得用度大了？ 这仅仅是上位者对开销增长的普通抱怨？还是……意有所指？
他不敢轻易接话，只谨慎地顺着话茬应道：“平姑娘说的是。如今天下承平日久，市面上各样物件，确实比早年要贵上一些，这也是常情。”
平儿闻言，抬起眼睑，目光似有意似无意地在他脸上停留了极短的一瞬，快得让他几乎以为是错觉，随即又落回账册上，语气依旧平淡无波，仿佛只是在陈述一项工作常识：“是啊，采买上的事，最是琐碎缠人，也最容易出纰漏。关键在于‘单据两清，票实相符’。”她稍稍加重了这八个字的语气，指尖在账册的某一栏上轻轻一点，“票据存根、账面记录、库房实收数目，这三者必须严丝合缝地对得上。 每笔开销，来龙去脉都得清清楚楚，笔笔有踪。否则，日后一旦对起总账来，发现哪里亏空了，或者对不上数，那便是扯不清的口舌是非，徒惹麻烦。”
说完这番话，她便不再看他，重新低下头，专注于手中的账册，仿佛刚才那一番关于采买流程要点的论述，只是她处理冗杂事务时，一次再平常不过的随口感慨。
然而，马伯庸却如同被一道雪亮的闪电劈中，整个人僵在原地，脑中嗡嗡作响！
单据两清！票实相符！票据、账目、实物！
平儿这番话，表面上是在说采买注意事项，抱怨对账麻烦……可结合她前面提到的“奶奶觉得近一二年用度大了”这个前提，这分明是在给他指明一条康庄大道！
来旺家负责部分采买的定夺，若她要从中牟利，必然要在账目和票据上做手脚！虚报价格、伪造票据、夸大数量……无论哪种手段，都必然会导致票据存根、账面记录与库房实际收到的货物之间，出现无法自圆其说的裂痕！
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