“我让你说！”凤姐声音陡然严厉。
马伯庸这才道：“奴才前几日核对旧账，发现去年冬至前后，府上采买炭火的账目似乎有些出入。账上记着购了上等银炭五百斤，但据奴才所知，那批炭质量普通，且库房实际入库数量似乎不足...更蹊跷的是，验收单子上墨迹深浅不一，那‘五百斤’的‘五’字，像是从‘三’字改过来的。”
来旺家的立即叫起来：“你胡说！那批炭是我亲自验收的，账物分明对得上！奶奶明鉴，他这是报复我！”
马伯庸忙道：“奶奶若不信，可查当时的验收单子。且不止这一处，今年正月采买年货时，有一笔二百两的支出，账上只写‘杂项’，并无明细...而同期，负责采买的来旺姐夫，却在城外悄无声息地置办了一处三十亩的水田。这，恐怕不只是巧合。”
凤姐脸色已经完全沉下来。她何等精明，立即嗅出其中不寻常。来旺家的见状，吓得跪倒在地：“奶奶，马伯庸这是血口喷人！他因前次做错事被罚，一直怀恨在心！”
马伯庸不慌不忙道：“奴才不敢。正因前次犯错，奴才这些时日格外谨慎，日日复盘旧账，生怕再出差错，这才发现这些疑点。若是奴才看错了，甘愿受罚；若是真有问题，也好及时为奶奶分忧。”
这话说得滴水不漏，既表忠心，又暗示自己刻苦钻研账目。
凤姐沉默片刻，忽然笑了：“好，好得很。来旺家的，你去把去年冬至至今的所有采买账册和单据都取来。马伯庸，你留下。”
来旺家的脸色惨白，勉强应了声是，跌撞出去。其他管事见状，也识趣退下。
屋内只剩凤姐和马伯庸二人。空气中弥漫着一种微妙的张力，方才的群戏是雷霆风暴，此刻的独处才是真正的暗流较量。 凤姐慢慢端起茶杯，吹了吹浮沫，却不喝。
“马伯庸，你是个聪明人，”她忽然开口，声音平静无波，“前次的事，我知你委屈。”
马伯庸心头一震，面上却不敢表露：“奴才不敢，是奴才办事不力。”
凤姐轻笑一声，那笑意未达眼底：“府上这些人，哪个肚子里有几条蛔虫，我一清二楚。前次若不是证据确凿，我也不会罚你。如今你既然看出问题，就详细说来。若真有蹊跷，我自有主张；若是诬告...”她放下茶杯，发出清脆声响，“你知道后果。”
马伯庸背上渗出冷汗，知道这是最后的机会。他从怀中取出早已准备好的几张纸——上面密密麻麻记着这些时日发现的疑点和证据。这些纸张边缘已有些磨损，可见他反复摩挲、推敲了多久。
“奶奶明鉴，奴才不敢有半句虚言...这上面所列，不过是冰山一角。府内账目积弊已久，各处关节皆有油水可捞。长此以往，再大的家业也经不住这般蛀蚀。奴才愿为奶奶前驱，彻查账目，堵住这些漏洞。”
凤姐接过那几张纸，指尖划过那些密密麻麻的字迹，眼神变幻不定。她看着眼前这个恭敬垂首的男人，他像一把淬了毒的匕首，锋利，且懂得隐藏。用得好，可以为她扫清障碍；用不好，也可能反伤自身。但眼下，她正需要这样一把刀。
“你且起来。”凤姐的声音听不出喜怒，“从明日起，你回账房帮忙。记住，你的差事只有一个——给我把账目理清楚。该查的查，该办的办。有我替你担着。”
她的话语如同一声惊雷，在马伯庸心中炸开。他知道，他赌赢了。东风，终于吹到了他这一边。
窗外，雨声渐急。一场更大的风暴，正在这深宅大院中悄然酝酿。
