后半天是怎么熬过去的，马伯庸自己也记不清了。他像个被抽去魂魄的提线木偶，勉强应付完不得不办的几件琐事，手脚都在发凉。脑子里却反复翻滚着白天的碎片：刺眼的火光、沉重的枷锁、无边的风雪，和茶房里那兴奋的议论声。两幅景象在他脑子里疯狂撕扯，一忽儿是贾府眼前的鼎盛繁华，一忽儿是幻象里大厦倾覆的惨状，让他坐立难安，心绪不宁。
他一遍遍告诉自己，是累糊涂了，白日所见不过是虚妄的幻觉。可那“幻觉”却有着真实的重量——铁链的冰冷、火焰的灼痛、风雪灌入口鼻的窒息感——它们反复复现，每一次都让他心惊肉跳。心底那股寒意，不像潮水会退去，反而像一块在体内不断凝结扩大的冰，硌得他五脏六腑都生疼。
傍晚回到冷清的厢房，他连那碗凉粥都咽不下去，粥水划过喉咙，带来的不是暖意，反而像是掺进了梦里的冰碴子。他只觉得自己从里到外都透着凉气，草草擦了把脸，便瘫倒在硬板床上，像一具被抽空了魂灵的躯壳，只盼着睡梦这片忘川之水，能暂时淹没那蚀骨的不安。
极度的疲惫很快把他拖入了昏沉。
但睡眠并非解脱，反而是另一个刑场。
梦里，先是一片混乱的、扭曲的喧嚣。哭喊声、呵斥声、瓷器碎裂的刺耳声响、沉重的脚步声……所有声音都像在瓮中回荡，搅成一团污浊的噪音。接着，画面如同被一只巨手强行捋平，猛地清晰起来——
他看见一群如狼似虎的官差，穿着象征皇家权威的飞鱼服，粗暴地撞开了那扇他每日躬身进出的、象征着“敕造宁国府”无上荣光的朱红大门！门内是他曾见识过的、堆金砌玉的繁华；门外，是无数看客麻木或讥诮的脸。那些他小心翼翼不敢触碰的珍贵摆设，被随手摔得粉碎；那些流光溢彩的绸缎纱罗，被肆意践踏在泥泞的靴底。
贾母瘫在榻上，面如金纸，往日里慈祥而威严的目光已然散乱。王夫人鬓发散乱，珠钗斜坠，眼神空洞得如同两口枯井。最刺眼的是王熙凤，那个平日里精明强干、说一不二的琏二奶奶，此刻正被人反拧着胳膊，毫无尊严地拖拽着，她头上那支标志性的金凤步摇“啪”一声断裂，坠地，被一只靴子无情踩过，那双惯于算计的丹凤眼里，此刻燃烧着滔天的惊怒与最终化为死灰的不甘……
“不……”他在梦里想喊，想冲上去，却像被无形的绳索捆缚，发不出一点声音，动弹不得分毫。
忽然，视角猛地一转——他发现自己也在其中！不再是旁观者，而是待罪的囚徒！冰冷的、带着毛刺的木枷死死卡在脖子上，沉得他直不起读书人的脊梁。双手被粗糙的麻绳反绑在身后，绳结深深勒进腕肉里，传来刺疼。他和府里熟识的、不熟识的主子、奴才们挤作一团，昔日等级森严的尊卑在此刻被彻底踏平，在官差不耐烦的鞭打与叱骂下，像牲口一样踉跄着被驱赶出那道曾经象征着身份与庇护的朱红大门。
门外，不再是熟悉的、车水马龙的宁荣街，而是一片望不到头的、死寂的冰天雪地。风像裹着无形的冰渣，不仅刮在脸上刀割似的疼，更试图从领口、袖口等一切缝隙钻入，带走皮肤上最后一点温度。雪深没踝，每一步拔出，都伴随着刺骨的湿冷和巨大的体力消耗，破棉鞋早已湿透，冻僵的脚趾早已失去知觉，只是麻木地、机械地向前挪动。
耳边是混杂的、持续不断的背景音：女人和孩子压抑不住的哭声、老人虚弱的哀求声、官差毫不留情的鞭子抽打声与粗暴的呵斥。视野所及的远处，不断有模糊的人影晃了晃，然后一声不吭地倒下，倒在雪地里，很快就被飘落的雪花覆盖出一个人形的轮廓，再也起不来。
“快走！磨蹭什么！”一声暴喝在他耳边炸开，紧接着后背传来一阵火辣辣的、撕裂般的剧痛！那痛感如此真切，仿佛皮肉真的被撕开，冰冷的空气瞬间灌入了伤口。
马伯庸猛地一哆嗦，从噩梦中惊坐起来！
“嗬……嗬……”他大口大口地喘着粗气，喉咙里发出风箱般的破音，心脏在胸腔里疯狂擂动，快得几乎要痉挛。浑身冷汗淋漓，中衣湿冷地贴在背上，黏腻不堪，与被鞭打的灼痛感奇异地交织在一起。
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