胖掌柜脸上的肥肉剧烈地哆嗦了一下，干笑两声，那笑声像是从喉咙里挤出来的，额角和鼻翼瞬间渗出了细密的汗珠：“管事您……您眼真毒，心真细！许是、许是底下伙计糊涂，写混了，对，定是写混了！我回头一定好好核、核清楚，狠狠教训他们！”
“是要核清楚。”马伯庸“啪”地一声合上账本，声音不大，却带着沉甸甸的分量，“往后来往账目，须得当日事当日毕，一笔笔记得清清楚楚。我每日差不多这个时辰过来看。”他起身，拂了拂衣袍上并不存在的灰尘，不再多言。
胖掌柜弯着腰，连声应着“一定一定”，那笑容却像是刻在了脸上，僵硬得如同面具，眼神深处藏着一丝被精准戳破痛处的慌乱。
回到梨香院，日头已近中天，明晃晃地照着。赵四和铁柱坐在那棵老槐树的树荫下，那堆杂物仅仅少了最上面一层轻便的。马伯庸心里窝着一团火，面上却依旧不动声色。他走到赵四身边，看似随意地提了句：“方才从后街过来，瞧见周瑞家的那个侄子了，从那个黑漆门宅子里出来，脸色瞧着不大好。”
赵四正拿着破草帽有一下没一下地扇风，闻言，扇风的动作猛地一顿，眼神急剧闪烁了一下，透出几分惊疑，才强笑道：“是、是吗？周管事家里事儿多，亲戚也多，许是又有什么跑腿传话的活计吧，呵呵。”
马伯庸将他那一瞬的不自然尽收眼底，不再多说，心里却对那“生脸的”人与周瑞家可能的关联，又画下重重的一笔。
晌午饭后，马伯庸故意迟了半个时辰才回梨香院。院里果然只有铁柱一人在吃力地搬动一段沉重的朽木，少年瘦弱的身体绷得紧紧的，那双早已破烂不堪的草鞋彻底张了嘴，脚趾摩擦着粗糙的地面，磨得通红，几乎见血。马伯庸走过去，二话不说，挽起袖子，蹲下身，跟他一起抬起了木头的另一端。
铁柱吓得魂飞魄散，直往后缩：“管、管事！这不行！这怎么使得！脏！累！”
“力气活，分什么高低贵贱。”马伯庸打断他，双臂用力，与他一起将那段朽木挪到了后院角落。直起身时，他气息微喘，从怀里掏出两个用油纸包着、还带着些许温热的芝麻烧饼，递过一个给铁柱：“先垫垫。半大小子，吃穷老子，光靠府里那点定量，哪够长力气。”
铁柱彻底愣住了，看着那焦黄喷香的烧饼，喉头滚动，却不敢伸手去接。马伯庸不由分说，直接将饼塞进他手里：“吃吧，吃饱了才有力气干活。”他站在一旁，看着少年先是小口，随即忍不住狼吞虎咽的样子，才状似无意地问了一句，声音温和了许多：“脚上的鞋，都快透风了吧？大拇指都快出来见世面了。”
铁柱眼圈蓦地一红，嘴里塞满了烧饼，用力地点着头，哽咽着说不出一个字。
这时，赵四才提着裤腰带，嘴里叼着根草棍，慢悠悠地从外面晃回来。一见马伯庸不仅在了，还似乎刚干完活，脸色顿时变了变，赶紧小跑过来，语气带着夸张的惶恐：“管事！您、您怎么又亲自动手了！这、这真是折煞小人了！这些粗重活计，我们来，我们来就好！”
“肚子好了？”马伯庸直起身，淡淡地问，目光在他脸上停留片刻。
“好、好了！全好了！”赵四忙不迭点头，拍着胸脯。
“那就抓紧干活。”马伯庸不再看他，目光扫过院落，“日落之前，这前院得给我收拾出个眉目来。”
这一次，赵四没再废话，抄起那把破镰刀就上前比划，虽然动作依旧算不得卖力，挥汗如雨更是谈不上，但至少，不敢再明目张胆地磨蹭和偷懒了。
傍晚时分，看着总算被清理出来、显得空旷了许多的院落，马伯庸暗暗松了口气。这走马上任的第一天，风波暗涌，软钉子和硬骨头都碰了，总算勉强迈出了这艰难的第一步。
回住处时，夜色已浓得化不开。贾府各院早已灯笼高挂，暖融融的光线从雕花窗棂里透出来，织成一片繁华温馨的光网，笑语丝竹声隐约可闻。
唯独他行走的这条小径和他居住的那个角落，沉在无边无际的暗影里，寂静清冷。他站在黑暗中，望着那片近在咫尺、却遥不可及的人间烟火，胸口像堵着一团浸了水的棉花，沉甸甸，湿漉漉，透不过气来。
路，已经踏上了。身后是无岸的深渊，回头唯有溺毙。他只能往前，朝着那一片未知的黑暗，一步一步，哪怕脚下是荆棘，是泥沼，也得咬紧牙关，把这条路，踩实了，蹚出来。
