回去住处的路上，柱儿一脸忧色，忍不住低声抱怨：“管事，蔷小爷这话，听着怎么那么瘆人呢？像是话里有话，憋着什么坏似的。”
马伯庸没有接话，只是默默加快了脚步。那纨绔子弟突然一反常态地讲起规矩来，比他不讲规矩时更令人不安，这看似微小的“合作”背后，往往藏着更深的算计与更危险的陷阱。
夜里，他躺在硬板床上，白日里的种种情景在眼前一一掠过，清晰如画。胡管事那热络笑容下隐藏的提防与掌控，程日兴赞赏话语里蕴含的深意与试探，贾蔷那看似随意实则意味深长的一瞥……这些像一块块冰冷而坚硬的石头，沉甸甸地垒在他心口，带来压力，却也让他因这压力而头脑异常清醒、冷静。
在这深不见底的府邸里，会做事、有能力，仅仅是让你有资格活下来的底子；但懂得如何“藏锋”，如何在不引人过度注意的情况下把事情办好，如何平衡各方，才是能在这漩涡中长久活下去的真正本事。探春那句“清楚明白”是道难得的护身符，在一定范围内提供了庇护；可同时也是一道无形的催命符，不知有多少双眼睛正盯着，想找出破绽，把这符撕了，把他这个“得用”的人拉下来。
第二天，他愈发沉默寡言，行事更加低调。胡管事说什么，他只应“是”、“遵命”；旁人再夸表格如何巧妙，他只推说是“胡管事统筹之功、领导有方”；连柱儿私下好奇，想学他那手画表格线又直又匀的诀窍，他也只拣最粗浅、最寻常的方法说，绝口不提任何取巧之处。
胡管事冷眼瞧着，见他如此“识趣”、“安分”，那点提着的气渐渐松了下来，言语间偶尔又带出了往日的随意与不客气，甚至当着其他来“取经”的管事面前，拍着胸脯吹嘘：“这表格？嗨！当初就是我眯着眼这么一想，灵光一现就想出来了！没什么难的！”
马伯庸只当是耳旁风，左耳进右耳出，心思全用在核对物料、完善记录上。他心知肚明，胡管事越是这般急于揽功、夸夸其谈，在那几位真正明察秋毫的上位者眼里，比如程日兴，比如探春，甚至可能包括贾政，就越像个外强中干、腹内草莽的空心灯笼，一戳就破。
平儿姑娘再次过来时，他正弯腰埋头清点一堆新到的麻绳，核算长度与股数。平儿四下看了看，对闻讯急忙迎上的胡管事只是微微颔首，语气平淡：“二奶奶听说你们这儿打理得清爽，账目明白，让我顺路再来瞧瞧，看看有无可取之处。”
胡管事忙不迭地表功，将“自己的”心血又夸耀了一番。平儿却似乎兴趣不大，轻轻绕过他，径直走到仍专注于手中活计的马伯庸跟前，声音温和却带着不容置疑的份量：“马管事，二奶奶让我问问，你们理账的这表格法子，条理清晰，可能略加变通，挪到府里大小库房去用？那边物事更杂，一直缺个稳妥章程。”
马伯庸直起身，拍了拍沾着麻絮和灰尘的双手，恭敬回道：“回平姑娘的话，库房物事繁杂，规格、品类、价值皆与工地物料不同，管理重点亦有差异。这表格若要用在库房，怕是要根据实际情况，增删调整些栏目，细化规则。小的愚见，此等大事，关乎府内仓储根本，还得请胡管事这等老成持重、经验丰富的拿大主意，定下章程，小的等人方能依例行事。”
平儿嘴角弯了弯，那笑意极浅，未达眼底，目光在他低垂的眼睑和恭顺的姿态上停留了一瞬：“你倒是稳当，事事分明。”说完，不再多言，转身翩然而去。
胡管事望着平儿远去的背影，长长舒了一口憋在胸口的浊气，再看向马伯庸时，眼神里竟意外地多了两分真切的温和与认可，拍了拍他肩膀：“马管事，嗯，是个明白人！懂得分寸！”
马伯庸低头继续整理着那堆纠缠的麻绳，心里那本无形的账却算得清清楚楚。贾蔷领走的上等楠木、特供青砖，那些超出常例、用途含糊的支取，他一笔笔都另用蝇头小楷，详实地记录在一个不起眼的、单独收存的小册子上。现在这些东西或许用不上，只是冰冷的记录，但往后，在某个关键的时刻，它们未必不能成为一份有分量的、能够自保甚至反击的底气。
回去时，天色已晚，胡工头特意赶上来，与他并肩走了一段僻静的路，才左右看看，压低声音道：“马老弟，老哥我得提醒你一句，留神些，尤其是蔷小爷那边。我今儿个在茶房里，隐约听着点风声，说蔷小爷那边的人，对你这事儿‘得用’，似乎……不太痛快，觉得碍了些手脚。”
马伯庸脚步未停，面色如常，只诚恳道：“多谢老哥提点，我记下了。” 果然，那看似突如其来的“好意”与“认可”，不过是裹着糖衣的试探，内里藏的依旧是芒刺。
但他心里反倒因此更定了几分。只要自己谨守本分，不行差踏错，将差事办得滴水不漏，站稳了这“得用”的脚跟，那么这些来自各方的明枪暗箭，总有法子可以周旋、可以应对。风险与机遇，本就相伴相生。
夜色深沉，万籁俱寂。他推开窗户，望着窗外那轮被薄薄云层遮掩、若隐若现的月亮，心中那点被现实压得几乎看不见的、对改变与前进的渴望，却顽强地再次冒了出来。前路固然险阻重重，但探春的留意、贾政的巡查、乃至程日兴的认可，总归是在这看似铁板一块、陈腐固化的旧规矩里，凭借着实干与成效，艰难地撬开了一丝缝隙。
他现在要做的，不是急躁地扩张，也不是惶恐地退缩，就是把自己变成一颗坚实、沉稳、不起眼却不可或缺的楔子，顺着这丝来之不易的缝隙，稳稳地、耐心地、一点一点地钉进去，直到再也无法被轻易拔出。
