那二钱银子的数字在舌尖滚了滚，却没有吐出。就在这电光石火的刹那，父亲那张被贫寒刻满皱纹的脸、送他进府时混着期望与屈辱的眼神，猛地撞入脑海。自己寒窗十年，读的是圣贤书，如今行的却是鼠窃狗偷之事么？一股强烈的羞耻感让他喉头梗塞。
然而，凤姐儿清点库银时那锐利如刀的眼神、来旺家那不阴不阳的笑脸，紧接着浮现出来，瞬间将那点羞耻冻成了冰碴。在这吃人的地方，清高换不来命，规矩护不住身！
他不再犹豫，那两指叩下的动作带上了决绝的力道。何老板怔了一瞬，心下飞快盘算：十两返二钱，这抽成贵在细水长流。若真能靠上这位管事，让出这点利头，换来荣国府这铁靠山，确是划算买卖。风险自然有，但与那可能的收益相较……他把心一横，脸上堆起更恭顺的笑，嗓音也压得极低：管事体恤小人，给条明路，小人感激不尽。就依您所言，必定稳妥，天知地知，您知我知。
马伯庸心头那根紧绷的弦，略松一分，随即却又抽得更紧。他明白，这只是开端。
马伯庸起身，面上依旧波澜不惊，下月初一照常送货结算，规矩如前。记牢，口风要紧。
您放心！小人晓得轻重！何老板连声保证，躬身将马伯庸送出铺门。
步出诚信斋，午后的日头白得瘆人，晃得他眼前发黑。街市上往来的行人，每一个瞥向他的眼神，仿佛都带着别样的深意。小贩的叫卖、车马的辚辚，原本寻常的市井之声，此刻听来都如同窃窃私语与无声的指控。他下意识地紧了紧袖口，仿佛那尚未到手的二钱银子已然化作一块灼热的炭，既烫手，又舍不得丢弃。风过处，旗幡猎猎作响，竟与回事房里算盘珠子的噼啪声诡异地重合了，惊得他心头狂跳。
回到那巍峨的府邸门前，那两尊石狮子今日瞧来，双目圆瞪，格外狰狞。他垂首疾行，刻意绕至凤姐院外，不单是听见凤姐清亮含威的吩咐声，更是瞥见平儿正拿着账本从廊下走过。平儿抬眼，对他如常地微微颔首，那温和的目光此刻却像一道闪电，劈得他几乎无所遁形。他慌忙挤出一个僵硬的笑，脚下步伐更快，只觉得怀里那颗心快要撞出胸膛。
他快步赶回自家那间窄仄值房，反手掩上门，背靠冰凉的门板，才敢长长吐出一口浊气。可那口气还没吐尽，一阵更猛烈的战栗便从脚底窜上天灵盖，他顺着门板滑坐在地，摊开手掌，借着窗棂透入的微光，看到掌心那片湿冷的汗水，竟觉得粘稠如血。
我成了贼了……一个声音在脑中尖啸。
但立刻，另一个更强大的声音将它压了下去：不！我只是拿回本该属于我的！这府里上下，谁的手是干净的？他们动辄千百两，我取这毫厘之末，只为活命，何错之有？！他猛地用那只冷汗涔涔的手握紧了拳，仿佛要攥住那虚无的和微薄的。
他挣扎着起身，走到脸盆前，将整张脸埋进冰冷的残水里，刺骨的寒意让他混乱的头脑稍显清明。抬起头，水珠顺着年轻却已染上风霜的脸颊滑落，他看着镜中那个面色苍白、眼神里交织着恐惧与野心的自己，一字一句地低语：开了弓，便没有回头箭。走下去，马伯庸，你只能走下去。
这刀头舐蜜的滋味，初尝一口，便是这般惊心动魄，且已深入骨髓，再难剥离。
