有了兴儿这个虽不算十分牢靠、但至少能支使的人手，马伯庸肩头的压力仿佛略轻了一分。至少，他不必再似起初那般，事事躬亲，像个怀揣赃物的窃贼，时刻忧心在交接时被人撞破。
他愈发细致地履行这“马管事”的职分，巡查各房各院的器皿损耗，核对各处领用物料的记录，处置些采买请领。这些原本在他眼中繁琐无趣的公务，如今却成了蕴藏机缘的消息宝库。
这日，他照例去库房核对一批新到绸缎的数目，正撞见王夫人房里的几个大丫鬟来领秋季裁衣的料子。丫鬟们叽叽喳喳，一面拣选颜色花样，一面闲话。
“……可不是么，周瑞家的说了，今年府里预备过冬的银霜炭须得早些备下，说是南边炭价涨了，怕到时采买不着好货，或是价钱更昂。”一个穿着葱绿比甲的丫鬟说道。
另一个撇撇嘴：“哪年不早备？只是听闻今年管采买的赖大想压价，尚在同几家炭商磨蹭，耽搁了几日，反倒让后街几户小家子抢先去城西新开的那家炭行，将价廉物美的扫了不少。赖大这会子正跳脚呢！”
话至此处，马伯庸心下微微一动。银霜炭，此乃富贵人家过冬必备，用度甚巨，价钱也高。府中为求质佳与体面，向来固定从几家大炭商处采买，价格自然也是“体面”的。而城西新开的炭行……他隐约有些印象，前些天似听哪个小厮提过一嘴，说是炭品不错，价钱却比市面上同等货色低了一二成，因是新张，急着立稳招牌。
一个念头如电光般掠过他脑海——消息灵便，便是财路！
他知晓府里即将大肆采买银霜炭，也知赖大因压价尚未敲定供家，更知晓有一处能买到质佳价廉的炭。而府中那些有头脸的管事，眼目都盯着那几家老字号大炭商，断不会留意城西一个名不见经传的新开炭行。
这其间，有隙可乘。
他的心不受控地疾跳起来。这可比从张记纸笔铺那里抠搜几个大钱、几十文的回扣诱人得多！然风险亦显而易见，涉足银霜炭这等大宗且紧要之物，一旦被人察知他在其中弄鬼，绝非小事。
巨大的利诱与强烈的惊惧在他心头剧烈交锋。
他强令自家定下心神，仔细剖解。他不能，也绝不敢去动府里正式采买的念头，那是在虎口拔牙。然府里大宗采买归大宗，各房各院，尤其是那些得脸的少爷小姐、姨娘们，往往自家还会额外添置些许，置于屋内暖炉小灶使用，量不算大，但需求精良。这部分，采买处通常不会卡得太严，只要由头正当，批些银钱下来是常事。
他的目标，便是这部分“例外的”用度。
随后两日，马伯庸面上一切如常，暗地里却动用了所有可用的心思。他借巡查之名，更留意各房关于取暖用物的议论与请领。他确认了，至少宝玉的怡红院、黛玉的潇湘馆，并几位年轻姑娘的院子里，皆有添置上等银霜炭自用的打算，请领单子已递至采买处，只待赖大那边定下大宗采买后，一并处置。
时机正好。
他不能再亲自出面了。此番，他要动用方才搭建起的“路子”。
他先唤来了兴儿。这次，他没给点心，也未予零碎铜钱，而是径直取出一块约莫二钱重的碎银，置于桌上。
兴儿瞧见银子，眼都直了，气息明显粗重起来。这比他数月月钱加起来还多。
“马……马管事，您这是……”
马伯庸看着他，语气平静却带着不容置疑的份量：“兴儿，有桩要紧事，需你伶俐些去办。办妥了，这银子便是你的。办砸了……”他顿住，未再言，然眼中的冷意令兴儿打了个寒噤。
“小的……小的一定尽心！”兴儿忙表忠心。
“好。”马伯庸压低嗓音，“你去城西，寻一家新开的，名叫‘福隆炭行’的铺子。莫要声张，私下问问他们上好的银霜炭什么价，就说……你家主子想零买些自用，量不大，但须验看货色。问明白了，立时回来报我，一字不许错漏。”
兴儿虽不解马管事为何要私下打听炭价，然银钱的诱惑与先前的“恩威”令他不敢多问，只用力点头：“小的明白！小的这便去！”
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