马伯庸捏着账本从荣府正院退出来，檐外的日头白晃晃的，照在身上却感觉不到暖意，反倒像一层凉水贴在皮肤上。方才在里头，王熙凤就着窗外亮光，指尖在账册上轻轻一划，尤二姐院里那份冬衣料子的支取单子便被勾去了大半。她声音是惯常的利落，对着满屋的管事媳妇说道：“如今府里进项少，开销却一样也省不下，大家都紧着点过。二妹妹最是明事理，定能体谅的。”
话说得滴水不漏，却让马伯庸心底一阵阵发寒。
他抬头往西边那处僻静小院望了望，心头沉甸甸的。尤二姐自被贾琏偷娶进来，安置在外头不过数月，又被寻由头接进府，王熙凤面上亲亲热热，一口一个“妹妹”，背地里的手段，却是一刀一刀，不见血地往下割肉。
他低着头拐过穿堂，差点撞上周瑞家的和几个婆子。她们正吭哧吭哧地搬着几匹布。那布颜色灰扑扑的，质地粗糙，分明是给底下粗使仆人做衣裳用的。
“这些是……”马伯庸顺口问了一句。
周瑞家的停下脚，脸上堆起一个似是而非的笑：“给西院尤二奶奶送去的。二奶奶吩咐了，今年庄子收成不好，各房用度都得收紧些。”她话说得轻巧，身子却下意识侧了侧，挡住了马伯庸瞥向布匹下方的视线——那儿分明压着几匹颜色鲜亮、质地厚实的好料子。
马伯庸心里明镜似的，嘴上只“嗯”了一声，抬脚走了。这就是王熙凤，做的每一件事都摆在明面上，让你挑不出错处，却能活活把人憋屈死。
刚过墙角，假山石后头传来小丫头压低的嬉笑声。
“……听说那位原先许过张家呢，也不知怎地就跟了咱们二爷……”
“她妹子也不是安分的，一家子都指着攀高枝儿飞呢……”
马伯庸重重咳了一声。山石后瞬间没了声响，随即是两个小丫头慌慌张张跑远的脚步声。他站在原地，胸口像堵了一团棉絮，闷得难受。这些腌臜话，若没有凤姐的默许甚至暗中推动，怎会像风一样刮遍全府？
他本不愿多事，可一想到尤二姐那副温顺又带着怯意的模样，心里总归是不落忍。
午后，他奉命去给尤二姐院里送月例银子。一进院门，一股萧瑟之气扑面而来。院子里空落落的，不见人影，枯黄的落叶在地上打着旋儿，也没人打扫。
小丫头吉祥正靠在廊柱下打盹，听见脚步声猛地惊醒，见是他，忙不迭地站起来。
“院里其他人呢？”马伯庸问。
吉祥撇了撇嘴，一肚子委屈：“林嬷嬷说孙子病了，告假回家了；小杏被调到厨房帮工；扫洒的福儿，天不亮就不见了人影，指不定又躲哪儿偷懒去了。如今就剩我和如意两个，里里外外都要伺候，哪里忙得过来？”
马伯庸心下了然。这也是凤姐的手段，不声不响地把人抽走，让尤二姐陷在这四方院子里，叫天天不应。
他掀帘进屋，只见尤二姐独自坐在窗边的炕上，手里拿着针线，正对着窗外发呆。听见动静，她慌忙放下活计，脸上挤出一丝勉强的笑：“马管事来了。”
马伯庸注意到，她身上还穿着入秋时的薄衫，屋里冷飕飕的，炭盆是冷的。这才深秋，这屋里已透着一股子浸人的寒意。
“二奶奶，这是这个月的月例。”马伯庸将那个轻飘飘的银袋放在桌上。
尤二姐看也没看，只低声道：“有劳你了。”那声音轻得像蚊蚋，带着一股有气无力的虚弱。
马伯庸这才仔细看她，心头不由一惊。不过个把月功夫，眼前这人竟憔悴得脱了形。原本丰润的脸颊凹陷下去，眼下一片浓重的青黑，嘴唇干裂得起皮，唯有那微微隆起的小腹，显露出她已有了四个月的身孕。
“二奶奶近日身子可还安好？”他忍不住多问了一句。
尤二姐还没开口，旁边的如意已经红了眼眶，抢着说道：“前儿请了大夫来看，说奶奶身子虚，得好好进补，开了方子。可厨房送来的药，不是煎糊了就是火候不到，喝下去也不见效用。昨儿想去要些燕窝，管事的竟说库房没了！可我们明明听说东府大奶奶刚领了半斤去……”
“如意！”尤二姐急忙喝止，眼神里带着惊惶，“不许胡说。”
