房门在身后合拢，马伯庸背靠门板，缓缓滑坐在地。门外守门婆子的低语与脚步声，如同无形枷锁，将他困于这方寸之地。
屈辱、愤怒与后怕如寒流浸透全身。他从未如此刻般清晰感受自身的无力。在凤姐绝对权威与那“确凿”证据前，他连句完整辩白都未能说出，便已坠入尘埃。
“当真完了么？”心底一个声音嘶吼。多年谨小慎微，借平儿之力才建起的微薄根基，岂能就此倾覆？他几乎能看见来旺家的得意嘴脸，听见府中上下对他这“贪墨被擒”新管事的讥讽。世态炎凉他早知，此番却是结结实实砸在自己头上。
恐慌如藤蔓缠缚，几欲窒息。
时光在死寂中流逝。晌午时分，一粗使婆子端碗稀粥并两个冷硬馒头进来，默然搁在桌上，眼神鄙夷如视秽物。
“有劳。”马伯庸哑声道。
那婆子鼻中一哼，扭身便走，似多留一刻都嫌腌臜。
望着冰冷饭食，他毫无胃口，却知身子不能垮。强拿起馒头机械啃噬，味同嚼蜡。
午后，他试向门外婆子探问外间情形，或求见平儿一面。
“马管事——哟，如今该称你了，”一婆子阴阳打断，“二奶奶令你好生‘静思’，咱们可不敢违令。您呐，安生待着罢！”
另一婆子嗤笑：“见平姑娘？平姑娘正协理年事，忙得很，哪得空见你这待罪之人？莫给咱们添乱！”
碰壁而回，马伯庸默然退入室内。这“墙倒众人推”的滋味，他算尝透了。往日见面尚存几分客气者，今皆避如蛇蝎。
这被孤立、被审视、命悬他人之手的滋味，几欲逼人疯狂。
不能乱！断不可自乱阵脚！
马伯庸猛起身，在斗室中往复踱步，如困兽挣扎。恐慌无济于事，自怜徒令仇快。他须冷静，须思谋！
来旺家的布局并非无懈可击。其所恃，不过伪造账目并胁迫人证。
账目……他竭力回忆经手细节。核账时极为审慎，大额开支皆求来源去向分明。为防不测，对几桩关键采买，他私下另录了底单，记有市价行情与经手人。这些底单藏得隐秘，来旺家的人未必寻得着。
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