来旺媳妇面上筋肉微不可察地一抽，显然是心有不甘，这处罚看似不重，但申饬记档、罚俸三月，已是实实在在的敲打，她却又不敢流露出半分不满，只得咬牙应道：“奴才知错，谢二奶奶开恩。”
“可都听真了？”凤姐“咯”一声搁下茶盏，声音略重了一分，“府里用人，讲的是忠心得力。把各自差事办妥帖了，自然有你们的好处。若把心思都用在互相倾轧、吃里扒外上……”
话未尽，然那丹凤眼中倏然掠过的一丝冰冷寒光，已让地下站着的二人背上沁出细密冷汗。
“奴才不敢！”
“奴才万万不敢！”
二人几乎同时出声，语带恰好的惶恐与顺从。
“嗯，”凤姐似觉满意，重新慵懒地倚回大红引枕里，挥了挥手，带出一丝不耐，“都去罢，该做什么做什么。府里近来事繁，省亲别墅那边多少双眼睛盯着，莫整日只盯着自己那一亩三分地斤斤计较，没的让人小瞧了去。”
“是。”
马伯庸与来旺媳妇躬身，一步步退出那暖香迫人的正房。
一离了那令人窒息的氛围，行至空旷穿堂下，二人之间勉强维持的平静假象瞬间冰消瓦解。
来旺媳妇猛地停步侧首，目光如淬了毒的针，狠厉地剜向马伯庸，齿缝间迸出几个字：“马管事，真是好手段。”
马伯庸面上那点仅存的恭敬瞬间敛去，代之以一种近乎漠然的平静。他坦然迎上那怨毒的目光，声音不高，却字字清晰：“旺嫂子过誉了。伯庸不过谨守本分，各尽其职，办好主子交代的差事罢了。”
“本分？”来旺媳妇从鼻腔里挤出一声嗤笑，怨毒再无掩饰，“好一个‘本分’！咱们……来日方长，走着瞧。”
“随时恭候。”马伯庸淡淡应了一句，不再多看她一眼，转身径自往值房方向走去。
冬日的阳光照在背上，拖出一道长长的影子。他能清晰地感觉到，身后那道冰冷刻骨的目光，如附骨之疽，紧紧追随着他的背影，充满了未尽的敌意与威胁。
此一局，表面看去似是平手。他保住了职位，来旺媳妇也未伤及根本，库房大权仍在手中。然马伯庸心下雪亮：凤姐这番看似“公允”的处置，实则绵里藏针，深意绵长。罚来旺媳妇三月俸、记一次申饬，是明确的敲打，警告她莫要伸手过长，忘了自己的本分。而令自己复职，既是仍需用他这把能干事、能省钱的“刀”，亦是在告诫他——他的地位、生死，皆在她翻覆之间。
经此一遭，他与来旺媳妇之间那层薄薄的、虚伪的客套已被彻底撕破。往后，便是真刀真枪、再无转圜的暗斗了。风眼暂息，获得了片刻的宁静，然而，他知道，更大的风暴，或许正在这短暂的平静下悄然酝酿。
他推开值房那扇熟悉的木门，一股略带陈腐的尘埃气息扑面而来。屋宇清冷，与他离开时一般无二，仿佛那场惊心动魄的风波从未发生。他行至窗前，望着外头依旧繁华喧嚣、车马往来的贾府院落，亭台楼阁在冬日下闪烁着冷硬的光泽。
“走着瞧……”他低声重复了一遍来旺媳妇的话，目中已无初时的惊惧，唯沉淀下更为彻底的冷静与戒备。
这片刻的安稳，是以先前的惊险换来的。他必须趁此喘息之机，将己身这把刀磨得更利，将脚下的根基扎得更稳。前路，犹长，且必是荆棘遍布。
