“管事，库房那厢说，备用的大号明角灯只余十盏，远远不足！采买上的李头儿说，此灯工艺繁复，临时要，至少需五日”
“管事，负责东边一带灯火的王婆子方才扭了脚，恐夜间巡查不得！”
“管事，器皿单中有一种荷叶式翡翠漱盂，库房录只七只，然单上写须八只！管库的周嫂子咬死说从未见过第八只！”
每讯皆令马伯庸心漏一拍，时机巧得令人心疑。
那李头儿，正是来旺媳妇的远房亲戚；那王婆子，亦是出了名的难缠角色。
马伯庸心下雪亮，这是有人要在他最吃紧处，试试他的斤两，或干脆想让他栽个跟头。
他强令自己冷静，眼中闪过一丝冷光。
“钱槐，你拿我的对牌，直接去找外院张管事，言明是二奶奶省亲的急用，问他名下商铺或相熟的匠作房里，能否连夜暂调或赶制二十盏明角灯，费用从我这里支取，不必走公中繁琐账目。”——他这是用自己辛苦攒下的私房钱和私人关系，却堵公中的漏洞。
“赵大，你随我去库房。我倒要看看，那漱盂是真丢了，还是被‘忘’在了哪个角落。”
他在积尘的旧册中翻寻了半时辰，终于在一处不起眼的夹页中，找到一条记录：某年某月，那“遗失”的第八只漱盂，被来旺管家以“宴客”之名取走，至令未还。
马伯庸没有声张，只默默将这一页记录誊抄下来，压在袖中。现在还不是发作的时候，但这笔账，他记下了。
待他处置毕此，嗓已微沙，身心俱疲。窗外暮色渐沉，他揉着发胀的太阳穴，正准备做最后布置。
傍晚时分，钱槐匆匆回来复命，灯火的事情总算有了着落。他递还对牌时，下意识地嘀咕了一句：“管事，你这对牌上的印鉴花样好生别致，我刚才去寻张管事，他盯着看了半晌，还问我这是哪家字号的印记……”
马伯庸心中猛地一悸，疲惫瞬间被驱散。他接过对牌——那上面为了方便行事，他刻的是一个仿照那枚神秘印章上的异体字而做的简化图案。
他不动声色地打发走钱槐，独自坐在渐暗的值房里，心脏却怦怦直跳。他掏出怀中那枚温润的印章，就着最后一丝天光摩挲。
难道……这枚印章，与府外的人事有关？张管事是府里与外界三教九流打交道最多的人，他竟可能认得此物？
这个突如其来的发现，像一道闪电，劈开了省亲事务带来的琐碎与压抑。他原本只当这是一场需要严阵以待的考验，但现在，他意识到这场极尽奢华的盛事，人员混杂，信息涌动，或许正是他探查印章来历、寻找府外“出路”的绝佳机会。
马伯庸稍松气，然观窗外渐沉暮色，心又提起。明日，方是真正的试炼。
他揉发胀的太阳穴，对钱槐吩咐：“去，告知今夜负责巡查灯火的每人，明日酉时初必得到位，再核查己责区域的灯盏灯油。谁责的区域出岔，我唯谁是问！”
“是，管事！”钱槐应声去。
马伯庸独坐渐暗的值房，疲意如潮涌来。然他不敢稍懈。他知，于此山雨欲来之时，他如惊涛中的一叶扁舟，须打足十二分精神，方不致被此看似繁华、实藏危机的巨浪吞没。
他执凉透的茶饮一口，苦涩冲喉。却让他精神一振。
省亲的盛宴未启，他已感此烈火烹油之下的巨压。但如今，这压力之中，却混入了一丝猎手般的期待。他不仅要平安度过此关，更要于这片喧闹混乱之中，为他最终的“逃离”，猎取至关重要的线索。
