账本的寒流未散，门前的冷清又至，马伯庸只觉周遭空气都沉滞了几分。他行事愈发谨慎，耳目却张得更开，留心着府内任何一丝异动。外头的风波，迟早要漫进门槛，他需得看清，这水已淹到了何处。
这日上午，他因一桩冬季用炭采买的结算琐事，需向管家奶奶王熙凤回话。手捧账本票拟，行至那三间日常理事的抱厦外。
还未近前，他便察觉一丝异样。往日里，此处分外热闹，回事的媳妇、请示的婆子络绎不绝，今日却只见丰儿一人守在帘外，廊下空荡，连那盆常被精心打理的石榴盆景，也显出几分枯索。一种近乎凝滞的安静，沉甸甸地压在这处权柄之地的上空。
还未及通报，里头先传来一阵尖锐的斥骂。那声音又急又厉，活似一把冰锥子，直直扎入耳膜。
起初是冰冷的诘问，声音不高，却字字带着冰碴子：“前儿遣你去西街皮货铺子催账，你倒好，腆着张空脸回来？”
听着那管事媳妇带着哭腔的辩解，里面的声调陡然拔高：“……没用的蹄子！这点差事都办不圆全，趁早卷铺盖滚蛋！打量着如今府里金山银山堆着，由得你们这群没王法的东西糊弄？”
“还敢犟嘴！”王熙凤声音陡然拔得尖利，“我看你是不到黄河心不死！这月的月钱，扣了！几时把银子一个子儿不少地拿回来，几时再想！滚！立刻在我眼前消失！”
话音未落，帘子“唰”地被掀开，一个管事媳妇冲出来，正是常在外走动的张材家的。她平素也是个伶俐体面人，此刻却是发髻散乱，脸上脂粉被泪水冲得狼藉，她也顾不上看清是谁，只用手死死捂着嘴，压抑着呜咽，脚步踉跄地跑远了。
马伯庸心下凛然。丰儿战战兢兢朝里回话：“二奶奶，管采买的马管事来了，回炭火的事。”
里头默了一瞬，才传出王熙凤的声音，怒意强行压住，却透着一股子生硬的平直：“进来。”
马伯庸垂眼敛息，掀帘而入。只见王熙凤歪在临窗炕上，家常衣裳，发髻微松，脸上粉饰犹在，却盖不住眼底两团浓重的青影，眉宇间锁着一股挥之不去的躁意。炕几上账本帖子散乱堆着，全无往日齐整。
“请二奶奶安。”马伯庸依礼奉上账本票拟，“冬季炭火的结算细目在此，请您过目。”
王熙凤没立刻接，用力按了按太阳穴，才一把抓过去，指尖烦躁地拨动着纸页，目光在上头草草掠过。
马伯庸垂手侍立，屏息凝神。
“嗯，就这么着。”她看得心不在焉，几乎是立刻就撂下账本，抓起笔在票拟上胡乱画了个行。
恰此时，林之孝家的拿着份帖子进来，小心翼翼道：“二奶奶，后儿缮国公府老太君寿辰，礼单拟好了，请您示下。”
王熙凤接过，只扫一眼，眉头便狠狠拧起：“这怎么成？往年都是这个数，今年反倒削减了？传出去，贾家的脸面还要不要了？”
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