怀揣着那张紧贴胸口的银票，马伯庸并未如释重负，反而感觉另一块巨石——那枚关乎身份的印章，更沉地压上了心头。银钱之路已探明可行，接下来，便是解决身份困局的时刻了。
他脚步未停，方向却已转变，不再是回府的路，而是朝着城西“兴隆绸缎庄”行去。心跳刚因银号之行稍平，此刻又因前路未卜的试探而悄然加速。
至绸缎庄门前，但见客流尚可，伙计迎来送往，表面看去，生意依旧兴隆。马伯庸整了整衣袍，将方才那点侥幸与悸动尽数压下，脸上换回了贾府管事公干时那副矜持中带着威势的神情，迈步而入。
柜后，周掌柜正拨着算盘，抬头见是他，眼中飞快地闪过一丝不易察觉的讶异，随即堆起满满的笑容，绕过柜台迎了上来：“哎呦！马爷！什么风把您吹来了？快请里面用茶！”
往日的“马管事”变成了更显亲热的“马爷”，但这热情底下，却透着一股刻意的疏远。
马伯庸微微颔首，随他进了内间雅室。落座后，他不急着寒暄，目光沉静地落在周掌柜脸上，直看得对方笑容有些发僵。
“周掌柜，”他开口，声音不高，却带着分量，“今日前来，是为一桩公事。”
“您请讲，请讲。”周掌柜亲自斟茶，手势殷勤。
马伯庸不接茶，只从袖中取出那份早已备好的、记录着“孝敬”数目与品类的简略账目，轻轻推至对方面前。
“贵号今年送至府上的年礼，数目品类，皆在此处。府上核验时发现，与往年旧例，颇有出入。”他语气平淡，听不出喜怒，指尖在“银一百五十两”和“苏杭上等绸缎四匹”上点了点，“银子成色分量，暂且不提。单说这‘上等绸缎’……”
他略一停顿，目光如锥，刺向周掌柜，“经府里老人验看，乃是积压了两三年以上的陈货，经纬已松，色泽暗沉。周掌柜，贵号如今，便是拿这等货色来敷衍贾府了么？”
周掌柜脸上的笑容瞬间冻结，额角渗出细汗，忙不迭起身拱手：“马爷！马爷您息怒！这、这定然是下面的人办事不力，弄错了！小人回头定狠狠责罚！绝无敷衍府上之意啊！”
马伯庸任他辩解，并不打断。雅室内只闻周掌柜急促的呼吸与窗外隐约的市声。他只端起那杯温热的茶，却不饮，指腹缓缓摩挲着微烫的杯壁，轻轻吹了吹浮沫，待周掌柜话音落下，他才抬眸，才缓声道：“哦？是下面的人弄错了？”他语速慢得折磨人，“我还当是贵号如今眼界高了，或是……听闻了什么风声，觉得贾府这门亲旧，已不值得维系了呢。”
话音落下的瞬间，周掌柜像是被无形的手扼住了喉咙，脸上血色褪尽，张着嘴，却发不出一个完整的音节。
周掌柜脸色一白，连连作揖：“不敢不敢！马爷您言重了！贾府是何等门第，小人巴结还来不及，怎敢有此妄念！此事是小人疏忽，疏忽！回头立刻备上足色的孝敬，亲自、亲自送到府上向二奶奶请罪！”
见火候已到，对方气焰已被打压下去，心神正乱，马伯庸知道，时机来了。
他放下茶杯，脸上冰雪稍融，语气也缓和下来，仿佛刚才的质问只是公事公办：“周掌柜既如此说，想必真是误会。罢了，此事我便暂且压下，容你几日料理。”
周掌柜如蒙大赦，刚要道谢。
马伯庸却话锋一转，像是忽然想起一件微不足道的小事，随口问道：“对了，前次你来府里，似乎提起过，收到一块刻字古怪的旧石头？我方才猛地想起这事。”
周掌柜正心神激荡，只求平息风波，闻言一愣，才茫然接话：“啊……是，是有一块，质地尚可，就是上面的字曲里拐弯，无人认得，收来也没甚用处，一直丢在库房角落……”
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