马伯庸从平儿处出来，怀里揣着那句“我自会寻个机会帮你圆一句”，心里那根紧绷的弦刚松了半分。可这口气还没喘匀，一走到靠近园子的夹道，眼前的景象就让那半点侥幸瞬间烟消云散。
夕阳把老槐树的影子拉扯得变形，歪歪斜斜地趴在青砖地上，像一张无声收紧的网。
这条夹道，往日里是下人们偷闲嚼舌根的热闹去处。婆子媳妇们凑在墙根，边做针线边扯闲篇，笑声骂声能传出二里地。可今儿个，邪性了。
人还是那些人，三五个聚着，可个个都像被掐住了脖子。脑袋凑得极近，声音压得只剩气音，嘴唇嚅动着，眼神却像受惊的兔子，滴溜溜乱转。看见马伯庸过来，那窸窣的低语戛然而止，几道黏腻审视的目光齐刷刷钉在他身上，直到他走过去了，才感觉那视线不情愿地挪开，阴沟流水般的嘀咕声才重新响起。
不对劲。马伯庸心口发紧。这已不是寻常的紧张，而是瘟疫般蔓延的恐惧，无声，却足以让每个人面目全非。
前面月亮门洞传来压着嗓门的呵斥。
“叫你安分！只当耳旁风？园子里的是非，也是你能沾的？”
马伯庸脚步一滞，隐在门洞阴影里看去。管花草的钱管事正指着一个小厮的鼻子骂。那是栓子，机灵勤快的小子，跟二姑娘房里的司棋似乎有些说不清道不明的牵扯，以前还托他给司棋捎过两回不起眼的小玩意。
此刻栓子脸胀成猪肝色，头几乎埋进胸口，肩膀缩着，一声不敢吭。
钱管事唾沫星子飞溅：“从今儿起，滚前院待着！再敢往后头溜达，仔细你的皮！滚！”
栓子如蒙大赦，连连躬身，逃也似的跑了。钱管事冲他背影啐一口，低声骂：“不开眼的东西！”一抬头看见阴影里的马伯庸，脸上瞬间堆起僵硬的笑，“马管事，您这是……”
马伯庸脸上挂起那副惯常的温和疏离，走出来：“随便走走。钱管事教训下人？”
“唉，没法子，”钱管事凑近半步，声音压得极低，带着股心照不宣的隐秘，“这光景，可得把底下这些猴崽子看紧了！一个行差踏错，带累大伙儿！您说是吧？”
马伯庸点头：“谨慎些好。”
他欲走，钱管事却像忍不住，又像卖好，低声道：“您还不知道吧？听说……太太发了大火，连二奶奶都……唉，变天喽！”说完，不等回应，拱拱手匆匆走了。
马伯庸看着他背影，心里那点凉意凝成了冰。**“敲打”和“切割”，已经开始了。** 栓子只是开端。往日那些或明或暗的牵连，都成了催命符。主子未动，底下这些管事已像闻到血的鬣狗，忙不迭地撕扯清理，撇清自身。
快到管事房时，厨房帮工老黄迎面走来。这老实人平日总憨厚笑笑，偶尔得了新鲜瓜果还会给他留点。此刻却一脸惶惶，看见他像抓住救命稻草，几步凑近。
“马管事，”老黄声音发颤，“您……您听说了吗？园子里……是不是出大事了？”
马伯庸心里叹气，面上露出恰到好处的茫然与一丝被冒犯的不悦：“老黄，这话从何说起？上头主子们的事，我们下人哪里知道？做好本分才是正经。”
老黄被噎住，张张嘴，看着他“莫谈闲事”的表情，终究没再问，眼神恐慌更甚，讷讷道：“是，是……您说的是……”低着头匆匆走了。
回到小屋，反手关门，隔绝了外面那片令人窒息的压抑。马伯庸背靠门板，缓缓滑坐在地，砖地的凉意透过衣衫刺进来。
宁可错杀，不可放过。
