午后日头正懒，园子里本该有几分暖意。可不知怎的，一股子寒气顺着廊檐墙根漫延开来。风停了，树枝纹丝不动，连平日里叽喳的雀儿都闭了嘴。空气凝住了，沉甸甸压在人心口。
这寂静来得蹊跷。马伯庸搁下账本，指尖还残留着账册粗粝的触感。他走到院中，只见几个刚还在说笑的小厮，此刻都敛声屏气，贴着墙根快步疾走。
其中一个险些撞上廊柱，却连惊呼都咽了回去，只余脸上惊弓之鸟似的仓皇。一个管事从二门上急匆匆进来，额上亮晶晶一层汗珠，见了他只勉强扯动嘴角，脚下不停直往书房去，袍角掀起一阵慌乱的风。
这是怎么了？马伯庸拉住相熟的老仆低声问。他的声音不自觉地压低了，仿佛怕惊扰什么。
老仆脖颈一缩，左右张望，凑到他耳边，声音发颤：马管事，您还没听说？宫里头……那位夏太监，又来了！
夏守忠？马伯庸心头一跳。这三个字像冰珠子滚过心尖。
可不是嘛！老仆的喉结上下滚动，排场比上回还大，脸子耷拉着……门房回话时腿肚子都转筋了。那眼神，跟刀子似的，刮得人生疼。瞧着吧，这回怕是不能善了。
马伯庸的心直往下沉。那点刚理出头的安稳，像瓷器落地，瞬间粉碎。他袖中的手无意识蜷紧，指甲掐着掌心。
他站在那儿，手脚发凉。脑子里翻腾起这大半年，夏太监几次的情景。头回还算客气，口称，嘴角还挂着三分笑意；第二回那笑意就淡了，茶碗搁得重了些；第三回索性连表面功夫都懒得做，直接甩了单子。数额从三五千两到上万两，府库日渐空虚，每一次都像是在已经千疮百孔的船身上，又凿开个新窟窿。
从未归还，口气越发不善……马伯庸默念着，一股不祥的预感像冰蛇缠上心头。他望向荣禧堂，那飞檐斗拱在灰蒙蒙的天光下，失了往日的金碧辉煌，倒像巨兽沉默的獠牙。
这次，怕是要见真章了。
他定了定神，朝前头花厅走去。越靠近，气氛越凝重。廊下的丫鬟屏息垂首，像一尊尊泥塑。下人们噤若寒蝉，连脚步声都放得极轻。整个贾府被无形的大手扼住喉咙，先前的慵懒被山雨欲来的死寂取代。
荣禧堂内，熏香的青烟笔直上升，纹丝不动。贾政与贾琏早已候着。贾政脸上是惯常的恭肃，背脊挺得笔直，却掩饰不住袖口微不可察的颤抖。贾琏更显焦躁，他反复摩挲着腰间玉佩，指节泛白。他管着外务，最清楚银钱进出，嘴角勉强扯出的笑容透着苦涩。
夏守忠大剌剌坐在客位首座，捧着茶却不饮。一身簇新绛紫蟒袍，腰束玉带，白胖脸上再无半分客气，只剩居高临下的冷漠。他的目光扫过堂内陈设，带着估量的意味，仿佛在清点自家库房。
贾大人，琏二爷，他慢悠悠开口，声音尖细带着压迫，咱家今日来，不为别事。宫里用度紧张，皇上娘娘记挂社稷，节衣缩食。可有些开销省不得。听闻贵府近来有些进益？皇上体恤老臣，特命咱家再来走动。
这话像重锤敲在贾政贾琏心上。进益？贾府如今哪还有进益？这两个字此刻听来，分明是催命的符咒。
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