前厅那场风波虽未亲见，结果却如瘟疫般迅速蔓延。马伯庸站在自己院门口，能感觉到惶惶不可终日的恐慌气息，沉甸甸地笼罩着这座曾经的温柔富贵乡。
廊下两个小丫鬟端着茶盘匆匆走过，其中一个手抖得厉害，茶碗在盘里叮当作响。管事婆子厉声呵斥，声音却带着掩不住的虚浮。 下人们交头接耳，声音压得极低，眼神闪烁，脚步匆忙。偶尔飘来几个词——五万两三日宫里逼债——每个词都像冰冷的石头，投入贾府这潭深水，激起更深的恐惧涟漪。
马伯庸没有惊慌。他甚至没往前头去凑热闹，只是静静站着，双手拢在袖中，目光平静地扫过那些慌乱的人影，掠过阴沉天光下显得颓败的亭台楼阁。
府里其他人或许还在为那五万两发愁，幻想能否凑齐，祈祷宫里开恩。但他们看不透，或不愿看透这索取背后的真意。
马伯庸心里却明镜似的。
贪财？他嘴角勾起一丝几不可察的冷笑，若只是贪财，何必如此迫不及待？何必如此不留余地？
这绝不是简单索贿。夏守忠态度的变化——从略带客气，到理所当然，再到今日凶相毕露——每一次都踩在贾府衰落的节点上， 清晰得如同判决书。还有那句娘娘近来不易的威胁，看似含糊，实则把刀尖抵在了贾府最致命的软肋上。
宫里的人，尤其是夏守忠这等近侍，最懂察言观色。他们对宫外勋贵的态度，完全取决于宫内妃嫔的得宠程度。往日贾元春尚有圣眷时，这些太监钱还留几分面子，仿佛施舍一点体面。
可现在？
马伯庸几乎可以肯定，贾妃——贾府在宫中最大也是唯一的靠山——已经失势了！而且绝非一般失宠，很可能是到了难以挽回的地步！这些太监，不过是嗅到风向来执行最后收割的鬣狗。他们要在贾府这艘破船沉没前，撕下最后几块肥肉。这五万两，不是借款，是抄家前的预演，是压倒骆驼的最后一根稻草。
败象，这才是真正的败象……马伯庸在心中叹息。什么内囊尽空，什么子弟不肖，都是内因，是慢性毒药。而眼前这事，是外因的致命一击，是政治生命的终结宣告。连最后那道护身符都已失效，并且反过来成了催命符，贾府的覆灭已进入无可逆转的倒计时。
想明白这一点，他心中没有与府中人同悲的戚戚然，反而异常冷静。这冷静源于他早对大厦倾颓有准备，更源于内心深处坚定的去意。他不是贾府的孝子贤孙，他的灵魂来自另一个知晓白茫茫大地真干净结局的世界。此刻，他更像一个手持记录本的旁观者，冷静分析着这场悲剧推向高潮的每个细节。
府内是压抑的恐慌和绝望的忙碌。贾琏和王熙凤院里据说已驱散闲杂人等，只留几个心腹，怕是正绞尽脑汁算计如何变卖压箱底的东西，拆东墙补西墙。他能想象凤姐儿蜡黄的脸上如何强撑镇定，贾琏如何在愤怒和恐惧间煎熬。 那种愤怒、无力与屈辱，马伯庸能想象，却无法共情。
因为他知道，这一切都是徒劳。
就算砸锅卖铁凑足五万两，乖乖奉上，之后呢？尝到甜头的鬣狗只会更贪婪，而失去宫中依仗的贾府，就是砧板上毫无反抗能力的肥肉。下一次，或许就不是太监来，而是锦衣卫来抄了！
一阵冷风吹过，卷起地上枯叶，打着旋儿扑到马伯庸裤脚上。他低头，轻轻拂去那片枯黄。触手之处，是叶脉的脆弱和死亡的干涩。
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