天剑学院，长老殿。
殿内气氛凝重得仿佛能拧出水来。
高背椅环列，坐着十数位气息深沉的老者，皆是学院核心长老。
此刻，他们脸上却无平日的威严或淡然，取而代之的是惊疑、惶恐，以及深深的不安。
“你再说一遍？！”
执法堂长老刘莽猛地从座位上站起，武圣后期的威压不受控制地溢出一丝，殿内烛火齐齐一暗。他双目圆睁，死死盯着跪在殿中瑟瑟发抖的老仆。
老仆头埋得更低，声音发颤：“回、回刘长老……令狐长老的……魂灯，就在半个时辰前……彻底灭了，灯盏碎裂，魂火无踪……”
“砰！”
刘莽一掌拍在身旁玄铁木茶几上，茶几应声化为齑粉。
“怎么可能？！令狐师兄乃武圣中期修为，阴煞夺魂剑已臻化境，更有九幽鬼煞咒护身，帝国之内，除了大帝，能杀他者不过双手之数！是谁？！”
无人回答。
殿内陷入死一般的寂静，唯有粗重的呼吸声起伏。
两个月前，院长康仁在外“意外”陨落，尸骨无存，魂灯骤灭。
学院震动，多方探查却毫无头绪，仿佛康仁是被某种不可言说的存在从世间抹去。
此事尚未平息，内部争权夺利暗潮汹涌，如今，丹堂首席长老令狐伯竟也步了后尘！
接连损失两位武圣级以上的核心高层，这对天剑学院而言，是数百年来未有的重创。
“难道……我天剑学院，真被什么不得了的东西盯上了？”
一位须发皆白、面容清癯的长老缓缓开口，他是传功长老徐清风，资历极老，声音带着压抑的惊惧，“康院长出事前，曾隐约提及在追查某件古物……莫非，是因此惹祸上身？而令狐师弟……他近日常常私下外出，行踪诡秘，莫非也在查那件事，或是……与之有关？”
“妖尊？魔圣？还是……某些避世的老怪物？”
另一位长老声音干涩，“能如此干净利落解决令狐师弟，令其连求救讯息都发不出……其实力，恐怕……”
话未说完，但意思所有人都懂。
能这般轻易斩杀武圣中期，凶手的实力，至少是武圣巅峰，甚至……可能是触摸到武帝边缘的可怕存在！
被这样的怪物盯上，天剑学院危矣！
恐慌如同冰冷的潮水，悄然蔓延至每个长老心头。
原本，康仁陨落，空出的院长宝座引得不少人暗中觊觎，明争暗斗已现端倪。
刘莽实力强横，资历足够，本是热门人选；徐清风德高望重，也有不少支持者；还有其他几位实权长老各怀心思。
可现在，那炙手可热的位置，忽然变成了烫手的山芋，不，是催命的符咒！
如果天剑学院真的被某个恐怖存在标记，那么此刻坐上院长之位，无疑会成为最显眼的靶子！康仁和令狐伯的下场，就是前车之鉴！
刘莽脸色变幻不定，方才的怒气已被深深的忌惮取代。
他暗自思忖，自己虽强，但比起康仁，差得那不是一星半点儿，那神秘凶手能杀康仁和令狐伯，自然也可能杀他……
徐清风捻着胡须的手微微发抖，垂下眼帘，掩饰眼中的退意。
一些修为稍低、背景不够硬的长老，更是心思浮动，甚至萌生了去意。
修行数百载，历经千辛万苦才达到如今境界地位，谁愿意不明不白地死得连渣都不剩？学院虽好，但也要有命享受才行！
“当务之急，是彻查令狐长老陨落之地！寻找线索！”
刘莽强自镇定，沉声道，“同时，学院进入最高戒备，开启护院大阵部分禁制，所有长老、弟子近期无必要不得随意外出！院长之位……暂由我等共同决议学院事务，待查明真相、渡过此劫后再行定夺！”
这个提议，立刻得到了大多数长老的默许。没人愿意此刻出头。
很快，一道道命令从长老殿发出，天剑学院这座庞然大物在恐惧中紧张地运转起来，却隐隐透出一股风雨飘摇、人心离散的颓势。
而这一切的始作俑者韩尘，对此一无所知。
……
十日后。
韩尘风尘仆仆，不紧不慢地回到了皇家学院。
他气息平稳，面色如常，仿佛只是进行了一次再普通不过的远足采购。
刚一进院门，辛歌就像个兔子似的蹦了过来，一脸焦急：“韩师弟！你可算回来了！选拔赛昨天就结束了！你要急死我啊！”
“结束了？”韩尘挑眉，“结果如何？”
“还能如何？我早就给你报上名了！”
辛歌压低声音，又是得意又是后怕，“主持选拔的丘长老看到名单上有你的名字，眼皮都没抬，直接打了个勾，说了句‘潜力榜第一，无需选拔，准’。韩师弟，你这面子可太大了！”
韩尘笑了笑，并不意外。
皇家学院虽然竞争激烈，但对真正的顶尖天骄，总有特权。域外试炼秘境名额珍贵，但以他展现出的潜力和实力，学院绝不会将他排除在外。
“明日辰时，在中心广场集合出发！”
辛歌补充道，脸上兴奋之余，也涌起浓重的担忧，“韩师弟，你真的要去吗？我打听过了，那地方……太凶险了。历届存活率，不到两成……”
“我知道。”
韩尘拍了拍他的肩膀，“帮我报名的情，我记着。走，趁还有时间，再给你炼几炉丹药。”
他知道辛歌担心，但有些路，必须自己去走。域外试炼秘境虽险，却也是快速提升实力、寻找机缘的绝佳之地。
他身怀轮回珠，又偶得噬魂镜（虽然后患不小），急需在实战和险境中磨砺掌控。
更何况，他的目标远不止于此，温室里养不出搏击长空的雄鹰。
在丹炉前待了几个时辰，留下足够辛歌使用一段时间的丹药，韩尘才回到自己的小屋。
他静静调息，将状态调整至巅峰，又将储物袋中的物品仔细清点、归类，特别是那面噬魂镜，被他以更多符箓和自身灵力层层封印，非万不得已，绝不动用。
翌日，天刚蒙蒙亮。
“咚咚咚。”
敲门声响起，辛歌的声音带着一丝沙哑，“韩师弟，该出发了。”
打开门，只见辛歌眼圈有些发红，显然一夜未眠。
他手里提着一个食盒，“路上吃，我……我亲手做的灵米糕，加了宁神草。”
韩尘心中一暖，接过食盒，用力抱了抱这个曾经的便宜室友。“保重，等我回来。”
“一定……一定要回来！”辛歌重重点头。
……
皇家学院中心广场。
晨曦微露，将汉白玉铺就的广场染上一层淡金。此刻，广场中央已肃立着一支队伍。
人数不多，仅五十一人。
但气息却泾渭分明，又隐隐连成一片沉重的整体。
队伍前排，是十余名身着暗金色服饰的“行星级”学员，个个气息沉凝，最低也是武皇中期，甚至有两人达到了武皇九重巅峰，只差半步便可踏入武圣。
他们是学院真正的顶尖核心，平日里神龙见首不见尾。
中间则是二三十名“精英学员”，包括韩尘在内，修为多在武王后期到半步武皇。
后排则是少数几名格外年轻的“普通学员”，能通过选拔跻身此列，显然都有过人之处或特殊天赋。
队伍最前方，负手而立着一道紫色身影。
