距离奥勒良之门数十公里之遥的默顿之门。
“斩杀者”埃斯特维尔站在帝国攻城营地指挥大帐的门口，蹙眉审视着帐外的景象。
宗教裁判官的手指，无意识地划过“圣血之心”的刃缘。这柄绝世神锋在埃斯特维尔的手中微微颤抖着，光亮的刀身映射出了弥漫满天的硝烟与尘雾。
距离今天的战斗开始，已经有数小时的时间了。
现在，默顿营地的帝国军才算是刚刚击退了兽人空骑兵的大规模突袭。
猝不及防之下，帝国军算是被双足飞龙从高空扔下的航弹炸了个人仰马翻，纯粹是靠着人多势众、再加上就地防空的便宜这才堪堪稳住局势。
即便如此，埃斯特维尔眼中也随处可见倾塌的营帐、哀嚎的伤兵和急于救助伤员的教会牧师。
更远的地方，荆棘城的正西方门户默顿之门矗立在硝烟之外，宛若一位静静站在沙漠中央、圣洁而不可接近的纯白女神。
埃斯特维尔身后，帝国军高层的争论声还在不停传来。
“……利亚姆大人，我已经说过了，我们才刚刚遭遇空袭，现在没办法立刻对默顿之门发起反击！”昆汀总参谋长用他那标志性的黑眼珠死死盯着中央军司令利亚姆侯爵，“我们现在收拾伤兵、重整队列还来不及！”
与昆汀总参谋长隔桌相对的利亚姆侯爵全身披挂，用套着手甲的手在桌面的地图上重重一敲：
“难道我们就这么不明不白地吃那群绿皮蠢货的闷棍？难道我们要什么都不干，就在这里白挨杀千刀的双足飞龙一通轰炸？！”
昆汀总参谋长的五官痛苦地扭曲着：
“利亚姆阁下！反击的时候会有的，但绝对不是今天，不是现在！西北边卡里古拉之门那边的情况你也知道，皮克福德将军死了，格林姆才刚刚带着东方军的预备队往卡里古拉那边赶！我们默顿之门这边的人手，无论如何是不足以发动攻城反击的！”
“你知道帝都的人会怎么看我们吗？”利亚姆侯爵大声吼道，“懦夫！”
埃斯特维尔轻轻放下指挥大帐的门帘，默默地转回帐内。
无论是正在激烈争论的昆汀总参谋长和利亚姆侯爵，还是肃立一旁噤若寒蝉的帝国军参谋们，谁也没有过多关注这位宗教裁判官的动作。
——埃斯特维尔身为宗教裁判所人马在中原前线的总负责人和指挥官，获得了与昆汀、利亚姆等人一同列席指挥会议的资格。
然而，在帝国军官兵眼中，宗教裁判官们终究不过是赶来助拳的宗教势力，任谁也不会在重大军事问题的决策上过分仰仗他们的意见。
这一切都让“斩杀者”在大帐中像个局外人。
埃斯特维尔自顾自踱到角桌边，提起葡萄酒瓶，给自己满满倒了一杯血一般鲜红的岩溪城陈酿。同时，他用耳朵听到，身后的昆汀总参谋长已经有些不耐地作出了最后决定：
“……总而言之，利亚姆阁下，总参谋部的意见不会变：我们无法在今天立刻对默顿之门发起反击！围城攻城乃是长久之策，请你不要意气用事！”
利亚姆侯爵呼呼地喘着粗气，但破天荒地没有反驳。
埃斯特维尔啜饮着杯中的葡萄酒，缓缓转过身去，开口道：
“两位大人，请容许我问一个问题。”
宗教裁判官突然发言，这让昆汀总参谋长和利亚姆侯爵都有些愕然。
不过，昆汀还是迅速答道：
“当然。埃斯特维尔先生，请讲。”
埃斯特维尔点点头，吊着嘴角道：
“好的。如果我没有理解错的话，我们现在的战况是不是不太乐观？”
“‘不太乐观’这个形容有些过于谨慎了。要我说，那是‘糟糕透顶’。”昆汀总参谋长满脸苦涩，“我们直到现在都没有彻底搞清楚，今天的大战到底是怎么搞起来的——西方三门的帝国军完全没有为今天的战斗做好准备！默顿之门这边的战况您也看见了，而西北方卡里古拉之门那边还要更糟，兽人大军甚至直接从城里冲出来对我们的士兵乱砍乱杀！现在也许只有西南边的塞维鲁之门没有全面开火，但天知道那边的兽人会不会抓住机会主动出击……”
昆汀总参谋长擦了擦额头的汗珠，转向利亚姆侯爵厉声道：
“——这也正是我为什么要回绝利亚姆大人的反击提议！今天的战斗完全是错误的，而从一场错误的战斗出发贸然攻城，不会为我们带来任何胜利！”
埃斯特维尔微微一笑：
“关于这些大战略之类的问题，您和利亚姆侯爵乃是专业人士，我完全不应置喙。只不过，我心中有那么一个小小的疑问。”
“请说。”昆汀总参谋长抬眼看了看宗教裁判官。
“西方三门这边已经打的一团火热，这我已经知道了……”埃斯特维尔缓缓地道，“但据我所知，荆棘城正北方的奥勒良之门那边，不是还有我们尊敬的艾略特·伊戈尔公爵大人的兵马吗？不知道，霜枫岭人那边，能否做些什么，以缓解我们这边的局势？”
昆汀总参谋长深深地看了一眼埃斯特维尔，落座道：
“不久以前，我刚刚收到伊戈尔大人斥候的回报。据回报说，伊戈尔大人已经对奥勒良之门发动了空袭和火攻，成效斐然。我们至少可以肯定，奥勒良之门的联邦守军，不会有精力增援西方。”
“那就好。”埃斯特维尔哂然一笑，“要不然，如果我们的帝国士兵在浴血鏖战，霜枫岭人却在隔岸观火，未免就有些让人寒心了。”
昆汀总参谋长眉头一皱，正要说些什么，却看到又一个斥候挑起帐门走了进来。
“报告！”斥候大声道，“来自奥勒良之门方向的消息！”
