护法之位的喧嚣与琐务初步理清，陆明渊不再耽搁。他将宗门日常事务交由几位信得过的执事长老协同处理，并留下了若有重大变故可凭特殊符箓联系他的后手。
此行目的明确——追踪幽冥教残余，探查西漠异常。他并未大张旗鼓，只对外宣称需闭关巩固金丹修为。实际上，在一个晨雾未散的清晨，他悄然离开了玄云宗山门。
身化一道不起眼的青色遁光，陆明渊并未直接西行，而是先绕道去了几处天南与西漠接壤的边境区域。凭借护法令牌和强大的神识，他调阅了当地宗门和修真世家记录的卷宗，并与一些常年在边境行走的老修士交谈。
得到的消息印证了他的部分猜测。近几个月来，边境地带确实不太平。除了零星的妖兽躁动、小范围灵气紊乱外，更有多起商队和低阶修士失踪的案件，生不见人，死不见尸。当地势力大多将其归咎于流窜的劫修或恶劣的自然环境，并未深究。
但陆明渊在一些案发地仔细探查后，凭借对污秽之力的敏锐感知，还是在一些不起眼的角落，捕捉到了那丝若有若无、令人不适的阴冷气息。这气息比之前在宗门情报中感知到的要稍微明显一些，仿佛越靠近西漠，幽冥教的活动就越发大胆。
“看来，西漠确实是他们重要的活动区域，甚至可能是老巢之一。”陆明渊心中断定，不再犹豫，遁光一转，径直朝着西漠方向而去。
西漠之地，与天南的灵秀山水截然不同。放眼望去，多是茫茫戈壁与连绵沙丘，植被稀疏，水源珍贵。灵气也相对稀薄、狂暴，不如天南那般温润宜人。狂风卷起黄沙，形成接天连地的沙暴，是这片土地常见的景象。
按照计划，陆明渊的第一站，是位于西漠边缘，却因一条地下暗河流经而成为重要绿洲枢纽的——黑沙城。
尚未靠近黑沙城，陆明渊便降低了遁速，隐匿了自身绝大部分气息，只维持在筑基初期的水准，扮作一个前来西漠冒险或贸易的普通修士。
远远地，一座由巨大黑色岩石垒砌而成的城池轮廓出现在地平线上。城池不大，风格粗犷，城墙饱经风沙侵蚀，显得斑驳而坚固。城门口有修士守卫，进出的人流不算密集，但各族皆有，人族修士、体魄强健的沙族、甚至还有一些包裹严实、气息阴冷的巫族，鱼龙混杂。
缴纳了几块下品灵石，陆明渊顺利入城。城内街道不算宽敞，两旁店铺贩卖的多是些沙漠特产、妖兽材料、粗糙法器以及清水和食物。空气中弥漫着尘土、汗水和某种香料混合的奇特气味。
他没有急于寻找客栈，而是看似随意地在城内逛着，实则【照影境】的心相感知已然悄然展开，如同无形的水波，细致地扫描着周围的环境与行人。
城中的气息十分混杂，各种属性的灵力、妖气、煞气交织在一起。那丝熟悉的阴冷污秽气息在这里似乎被冲淡了许多，难以精准捕捉。
他走进一家客人较多的酒肆，在角落坐下，点了一壶本地特有的“沙棘酒”，默默听着周围修士的交谈。
“听说了吗？前几天‘毒蝎佣兵团’接了个大单子去‘死亡之痕’探索，结果全军覆没了，连个报信的都没跑出来！”
“死亡之痕？那鬼地方邪门得很，多少年了，进去的人十有八九回不来……”
“最近城里好像不太平啊，好几个独行客都莫名其妙消失了，执法队查了半天也没个说法。”
“哼，执法队？他们能管什么用？这黑沙城，表面上是‘沙驼帮’和‘石堡’说了算，暗地里还不知道有多少牛鬼蛇神呢！”
“少说两句吧，隔墙有耳……”
听着这些零碎的议论，陆明渊默默将“死亡之痕”和执法队无能记在心里。沙棘酒入口酸涩，带着一股灼热感，他慢慢品着，目光扫过酒肆内形形色色的人。
突然，他心神微动。在酒肆靠近后门的一个阴暗角落里，坐着两个身穿灰色斗篷、将面容遮掩得严严实实的人。他们气息收敛得极好，几乎与普通人无异，但在陆明渊【照影境】的感知下，还是察觉到他们体内运转的灵力，带着一丝极其隐晦的阴寒特性，与幽冥煞气同源，却又更加精纯、内敛！
