山顶那座饱经风霜的木屋，是灶门一家世代赖以生存的全部根基。凛冬的寒意一日紧似一日，宣告着这个以卖炭为生的家庭一年中最繁忙、也最关键的时节正式来临。
往往在这个时候，灶门家的家长们就会带着家人一起进行祭祀，为火神献上神乐舞。
今年同样如此。天朗气清，正是祭拜火神的吉日，灶门葵枝早已精心备好了用于供奉的肉食，甚至难得地拿出了一些平日里孩子们只能眼巴巴盼望的精致点心。
这对长男炭治郎、长女祢豆子和弟弟竹雄来说，简直是巨大的惊喜。这几天，几个孩子几乎天天围着那些盛放点心的粗糙陶罐打转，眼睛里闪烁着渴望的光芒，口水不知偷偷咽下了多少回。
晶莹剔透的金平糖、甜糯绵密的羊羹、软糯弹牙的糯米团子……每一样都是平常日子里只敢想想的稀罕滋味。
只是在炭治郎被找到之前，灶门一家完全没有了祭祀的好心情，三岁的竹雄被留在家里由祢豆子照顾，炭治郎的父母都出门寻找往日里乖巧得令人心疼的长子去了。
“龙也哥哥身手好厉害，是不是镇里的武士呀！”炭治郎仰着小脸，眼睛亮晶晶的，满是崇拜。他一边小跑着跟上龙也的步伐，一边忍不住伸手比划着。在炭治郎有限的认知里，只有镇里那些威风凛凛的武士大人才有这样的本事。
“龙也哥哥被狼群围攻的时候都不怕，难道其实是猎户？”见龙也没有立刻回答，炭治郎又凑近了一点，歪着头猜测道。
他记得山下的猎户叔叔们偶尔会来家里买炭，他们身上总带着弓箭和短刀，说话嗓门很大，笑起来像打雷。可龙也哥哥既没有背弓，也不像猎户那样粗犷，反而给人一种沉稳又温和的感觉。
见龙也依旧笑而不语，炭治郎突然停下脚步，小手紧紧攥住了他的衣角，声音里带着前所未有的认真：“龙也哥哥，你教教我好不好？”他眼神坚定，“我也想变得像你一样厉害……这样就能保护妈妈和弟弟妹妹了！”
当出云龙一边温和地应付着炭治郎天马行空的疑问，护送着他和葵枝回到灶门家的山顶小屋时，夜幕已完全笼罩。
“哥哥！妈妈！”迎接他们的是留守在家的祢豆子和竹雄。祢豆子一个飞扑就钻进炭治郎怀里，而竹雄也不甘落后地趴到炭治郎的背上。
“祢豆子！竹雄！哥哥让你们担心了！”炭治郎一手一个宠溺的摸着弟弟妹妹们的头，场面温馨得似乎有鲜花飘起。
龙也正一脸姨母笑地杵在一边，没多久，门外又响起了沉重的脚步声。
……
炭十郎拖着极度疲惫的身体推开家门，脸上写满了焦虑。当看到完好无损的炭治郎坐在葵枝怀里时，他先是愣住，随后是巨大的的狂喜和如释重负。
他忍不住爆发出一阵剧烈的咳嗽，单薄的身体随之一阵颤抖，但炭十郎现在可没工夫管这些。
“炭治郎！炭治郎！”刚刚经历了情绪大起大落的父亲冲上前一把抱住儿子，声音哽咽颤抖，仔细检查着儿子是否有受伤。
葵枝在一旁抹着眼泪，将龙也如何从狼群口中救下炭治郎的经过告诉了丈夫。
“炭治郎竟遭遇如此险境，全赖大人搭救！”炭十郎感激之情溢于言表，他郑重地向龙也行了一个大礼：
“出云大人！大恩大德，灶门炭十郎永世不忘！寒舍简陋，无以招待，但今日恰逢祭祀先祖，略备薄酒粗食……恳请您务必留下，让我们略表心意！”
灶门葵枝也连连点头：“是啊大人，今天正好是祭祀的日子，我们准备了一些点心，虽然粗陋，但请您一定要尝尝。”
炭治郎也拉着龙也的衣角，大眼睛里满是期待，“龙也大哥！留下来吃晚饭吧，妈妈手艺很好的，金平糖很好吃的，爸爸跳舞很好看的！”
龙也本想拒绝，毕竟天色已晚，他还要赶回峡雾山。但此时龙也的左脚上扒拉着一只灶门祢豆子，右腿上抱着一只灶门炭治郎，炭治郎背上还有一只竹雄，实在是迈不开腿。
加之屋内飘出的食物香气和温暖氛围，拒绝的话数次到了嘴边又咽了回去。
“咳咳……那叨扰了，但是我吃完饭就得走了。”
炭十郎当即招呼着葵枝布置碗筷，他则动作麻利地回到柴房，抱来一大捆柴热起了饭食。
出云龙也注意到，炭十郎其实并不是一个身体很健康的人。他的身子骨很薄弱，话说多了会气喘，动作大了会咳嗽，眼睛有些凹陷，颧骨突出，脸色相对苍白。
加之灶门家已经有三个孩子的前提下，龙也看得出葵枝腹部已有轻微的隆起……不容易啊，炭十郎先生！
但即使他咳嗽不断、气息虚弱，刚才冲过来抱孩子和搬动柴火的动作却异常流畅敏捷，甚至带着一种难以言喻的韵律感。
‘奇怪……明明病得这么重，动作却这么利落？’
龙也不想探听他人的隐私，只把疑惑留在心里。
屋内炉火烧得正旺，驱散了初冬的寒意。桌上摆着比平时丰盛许多的食物：热炖菜、烤红薯、还有精心制作的糯米团子和各种山野果干制成的点心，还有最受孩子们期待的金平糖。一家人和龙也围坐用餐，气氛温馨。
龙也听着炭十郎介绍山上树木哪些适合用来当柴火，听他讲述山下小镇人们的风土人情，只觉仿佛一时间回到了自己上桃山之前的日子，每天跟随在父亲身后上山掏兔子洞。
