杂役院的弟子大会设在枯山坳中央的空地上，每月初一准时举行。说是“大会”，实则是刘管事耀武扬威、宣布压榨新规的场所。这日清晨，三声铜锣响如惊雷般响彻枯山坳，震得窗棂微微发抖，弟子们还没来得及吃完早饭，就被手持藤鞭的护卫们驱赶着往空地聚集。
空地中央搭着一个简陋的高台，是用几块破旧木板和木桩拼凑而成，台面坑坑洼洼，边缘还缺了一角。刘管事穿着一件新缝制的灰色锦袍，领口和袖口绣着廉价的云纹，圆滚滚的肚子把锦袍撑得紧绷，腰间系着赵坤送的玉腰带，却因腰围太粗根本系不上，只能松松垮垮地挂着，随着他的走动左右摇晃。他靠在一把破旧的太师椅上，嘴里叼着烟斗吞云吐雾，身边站着四名亲信护卫，都是淬体七重的修为，腰间佩着制式弯刀，眼神凶狠地扫视着人群，时不时用藤鞭抽打落在后面的弟子。
两百多名杂役弟子挤在空地上，大多穿着打补丁的灰色短打，脸色蜡黄眼神麻木，只有少数年轻弟子眼中藏着一丝不甘。林霄、王虎和李石站在人群中后位置，三人看似随意地站着，实则形成三角之势，暗中观察着高台上的动静。李石腰间的布包里藏着账册和弟子签名的证词，王虎攥紧了拳头，指节因用力而泛白，林霄则面色平静，掌心悄悄运转灵力，随时准备应对突发情况。
“都安静！吵吵闹闹像什么样子！”刘管事将烟斗往桌角一磕，火星四溅，声音粗嘎如破锣，“今天召集大家，有件重要的事宣布——下个月起，杂役院资源减半！每人每月两枚下品灵石，一枚聚气丹！”他话音刚落，还故意拍了拍身后的木箱，发出沉闷的声响，仿佛在炫耀自己私藏的资源。
“什么？”这话如惊雷炸响，原本死寂的人群瞬间骚动起来。一名瘸腿的老弟子拄着拐杖，踉跄着上前一步，声音带着颤抖和哀求：“刘管事，现在的资源就够勉强维持修炼，再减半，我们根本活不下去啊！我儿子还等着我寄钱回去治病，求您高抬贵手……”这老弟子名叫张老栓，腿就是去年为保护弟子反抗刘管事克扣资源时被打断的。
“活不下去？”刘管事冷笑一声，猛地站起身，拿起藤鞭指着张老栓，唾沫星子飞溅，“枯山坳养着你们这群废物，宗门早就有意见了！能给你们资源就不错了，还敢讨价还价？”两名护卫立刻上前，对着张老栓拳打脚踢，老弟子蜷缩在地上，发出痛苦的呻吟，拐杖也被打成两截。周围的弟子们敢怒不敢言，有人悄悄低下了头，有人眼中闪过愤怒却又迅速掩饰过去。
刘管事得意地扫视全场，三角眼眯成一条缝，眼中满是轻蔑：“还有谁不服？站出来让老子看看！”他顿了顿，特意看向林霄的方向，嘴角勾起一抹挑衅的笑容——他早就看林霄不顺眼，这次就是要借机打压这个“考核翘楚”，让他知道杂役院谁才是老大。
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