洞窟内沉默了片刻，那金丹初期的气息波动了一下。随后，脚步声响起，一个身形佝偻、披着五彩羽毛编织的斗篷、脸上涂满诡异油彩的老者，拄着一根蛇形木杖，缓缓走了出来。他身后跟着两名同样装扮、但年轻许多的男女，眼神警惕。
老巫祭浑浊却锐利的眼睛上下打量着北鹏，仿佛要将他从里到外看个通透。当他的目光扫过北鹏腰间（那里看似随意地挂着一枚苏氏商行的客卿令牌，实则是北鹏故意露出的、蕴含一丝自身气运的标识）时，瞳孔微不可察地缩了一下。
“火焰麒麟…赤色山谷…”老巫祭喃喃重复了一遍，声音带着一丝追忆与凝重，“那是被诅咒的荣耀，是流淌着血与火的记忆…外乡人，你追寻这些，是为何故？”
“受一位故人所托，探寻一段被尘封的真相。”北鹏坦然道，“也为寻找一件…可能流落在此的古老器物。”
老巫祭盯着北鹏看了许久，似乎在判断他话语的真伪。最终，他缓缓开口：“麒麟之血，曾洒遍赤谷。英魂不灭，守望至今。然，谷中赤焰，非寻常之火，乃战神之怒，亦是不祥之兆。外人擅入，十死无生。”
他顿了顿，蛇形木杖指向焚炎谷的方向：“近日，谷中赤焰翻腾，异动频频，有不属于这片土地的邪恶气息试图靠近…他们在寻找‘钥匙’，妄图打开不该打开的门扉。”
钥匙？门扉？
北鹏心中一动，这指的是战争鼎魂吗？
“何为钥匙？何为门扉？”北鹏追问。
老巫祭却摇了摇头：“不可言，不可说。知晓过多，会引来更大的灾祸。你身上…有与他们类似，却又截然不同的气息…更古老，更威严…”
他说的“他们”，显然指的是西域咒术师。而“截然不同”，指的应该是冀州鼎魂。
“老夫只能告诉你，若想探寻真相，需先得到‘守护者’的认可。否则，即便你实力不凡，踏入赤谷，也只会被战神之怒焚为灰烬，或者…成为那邪恶气息的饵食。”老巫祭说完，便不再多言，转身欲回洞窟。
“守护者在何处？”北鹏急忙问道。
老巫祭脚步一顿，没有回头，只是沙哑地说道：“黑水泽畔，寻‘鬼面莲’者，或可知晓。”
话音落下，他便与两名弟子一同消失在洞窟的黑暗中，洞口那微弱的火光也随之熄灭，仿佛从未有人出现过。
黑水泽…鬼面莲…
北鹏记下了这两个关键词。看来，想要安全进入焚炎谷并接触战争鼎魂，必须先找到这位所谓的“守护者”。
他转身离开废弃傩坛，心中思绪翻腾。老巫祭的话虽然隐晦，但信息量巨大。确认了焚炎谷内的确存在与“战神”相关的强大力量（战争鼎魂），西域人的目标是将其作为“钥匙”打开某种“门扉”，而想要接近，必须获得本地“守护者”的认可。
这“守护者”，会是母族镇南公府留下的后手吗？还是南疆本土与鼎魂共存的某种存在？
无论如何，下一步的目标很明确了——黑水泽，寻找鬼面莲，或者寻找采摘鬼面莲的人。
回到客栈，北鹏将情况告知赵常，让他立刻着手调查黑水泽与鬼面莲的信息，并想办法尽快与石勇取得联系。
南疆之行的水面之下，暗潮愈发汹涌。而揭开谜团的钥匙，似乎就藏在那片传闻中遍布毒瘴与诡异生物的——黑水泽。
