鼎元元年，元月，初五。
南疆，镇南将军府辖地，瘴雨林边缘。
空气中弥漫着湿热的、带着腐殖质和某种奇异花香的气息，浓稠得仿佛能拧出水来。参天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般缠绕垂落。地面是厚厚的、不知积累了多少年的落叶层，踩上去软绵绵的，偶尔有毒虫窸窣爬过。
一支约五百人的鼎军斥候小队，正艰难地在林间穿行。他们身着轻便的皮甲，脸上涂抹着防虫蛇的秘制药泥，眼神锐利地扫视着四周。为首的小校名叫张豹，是姜破虏麾下“破阵营”的老兵，北境汉子，对这等湿热环境极不适应，汗水早已浸透衣背。
“头儿，这鬼地方，视线不出五十步，地图都快烂了！”一名年轻斥候低声抱怨，用短刀劈开挡路的荆棘。
“少废话！”张豹低喝道，警惕地嗅了嗅空气，“都打起精神！韩铁山那老小子熟悉这里的一草一木，别着了道！”
他们已经深入瘴雨林三天，奉命探查叛军主力动向以及西域咒术师的踪迹。然而除了几条被故意破坏的小径和几处废弃的临时营地，一无所获。韩铁山和他的军队，就像融入了这片无边无际的绿色海洋，消失得无影无踪。
就在这时，前方负责开路的斥候突然发出了一声短促的鸟鸣示警。
张豹立刻打了个手势，所有人瞬间伏低身体，借助树木和灌木隐藏起来。他猫着腰，快速潜行到前方。
拨开一片巨大的蕨类植物，眼前的景象让张豹瞳孔骤缩。
那是一片林间空地，空地上，横七竖八地倒着几十具尸体。看装束，正是他们之前派出的另一支更小规模的斥候分队。尸体已经高度腐烂，爬满了蛆虫，散发出令人作呕的恶臭。但诡异的是，所有尸体的死状都极其恐怖——皮肤干瘪，紧贴着骨头，仿佛被抽干了所有水分和血液，眼眶空洞洞的，嘴巴大张，定格在临死前极致的恐惧中。他们的武器还握在手里，似乎连反抗的机会都没有。
“是…是王老五他们…”年轻斥候的声音带着颤抖。
张豹强忍着胃里的翻腾，仔细观察。尸体周围没有明显的战斗痕迹，没有箭矢，没有刀剑劈砍的伤口。只有一种灰绿色的、类似苔藓的菌斑，以一种不自然的速度在尸体和周围的树木上蔓延。
“是咒术！”张豹咬牙，从牙缝里挤出几个字，“西域那帮杂碎的手段！”
他不敢久留，正准备下令撤退，眼角余光却瞥见一具尸体手中，似乎紧紧攥着什么东西。他冒险上前，用刀尖小心翼翼地挑开那僵硬的手指。
那是一小块破碎的、闪烁着微弱磷光的鳞片。非金非木，触手冰凉，带着海洋特有的咸腥气息，与周围林地的腐臭格格不入。
鲛人的鳞片？！
张豹心头巨震。难道韩铁山真的和海外鲛人勾结上了？这鳞片是战利品，还是…信物？
“撤！快撤！”他不再犹豫，低吼着下令。
然而，就在他们转身欲走的瞬间，四周的密林深处，响起了悉悉索索的声音，仿佛有无数生物在快速靠近。与此同时，一股无形的、带着精神侵蚀力量的波动，如同潮水般弥漫开来。
“小心！是精神冲击！”张豹只来得及喊出这一句，便感到头脑一阵剧痛，眼前景物开始扭曲、旋转。
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帝都，鼎元殿侧殿，书房。
夜已深，烛火摇曳。
北鹏并未休息，而是在批阅来自各地的奏章。孙思文和赵常侍立在一旁，一个整理文书，一个汇报着内务府的各项开支。
“陛下，这是南疆刚传回的第一批军报，以及…斥候小队失踪前的最后传讯。”赵常将一枚加密的玉简和一份沾染了泥污的绢布呈上，胖脸上带着少有的凝重。
北鹏放下朱笔，先拿起玉简。里面是姜破虏的汇报，大军已抵达南疆边境，正在适应环境，整训降卒，并派出多支斥候深入瘴雨林探查，但目前尚未与叛军主力接战，对方利用地利，避而不战，意图拖延。
他又展开那块绢布，上面是张豹小队在遭遇袭击前，用特殊药水写下的简短信息：“发现前队尸体，疑为咒术所害，无战斗痕迹，现场发现奇异鳞片，腥咸，似海物。林中有异动，恐遭伏击…”
字迹到这里戛然而止，显得仓促而慌乱。
