破庙一夜，荀纬（化名荀安）与魏延相谈不多，却有种乱世中难得的默契。魏延伤势不轻，需要静养，而荀纬也需要一个相对稳定的环境来观察风色、从长计议。天亮后，荀纬用随身带的银钱，在山下村庄雇了一辆简陋的牛车，将魏延安置在车上，盖上茅草，自己则扮作送货的脚夫，一同朝着宛城方向行去。
宛城，南阳郡治，光武龙兴之地，城郭雄伟，人烟稠密。相较于许都的肃杀、鲁阳的紧绷，这里市井气息更为浓厚，南来北往的商贾、游学的士子、三教九流的人物混杂其间，正适合藏匿行迹。
入城时，盘查并不算严，守门兵丁收了几个铜钱，便挥手放行。荀纬暗自松了口气，寻了一处位于城西、靠近市集、鱼龙混杂的“悦来”客舍住下。这类客舍价格低廉，住客繁杂，掌柜的只认钱不认人，正是隐匿身份的理想之所。
他租了两间相邻的下房，一间安置魏延养伤，一间自住。安顿下来后，他立刻出门，用碎银换了些铜钱和米粮，又买了些干净的布匹和伤药。回到客舍，他仔细为魏延清洗伤口，重新上药包扎。魏延虽是行伍之人，筋骨强健，但失血过多，加之奔逃劳累，此刻显得十分虚弱。
“荀兄弟……大恩……”魏延躺在硬板床上，声音沙哑，眼神复杂地看着忙碌的荀纬。他闯荡多年，见过形形色色的人，但如荀纬这般，看似文弱书生，却处事沉稳、精通世故，甚至略通医理，更在危难中出手相助不求回报的，实属罕见。
“魏兄不必客气，萍水相逢即是缘分。好生将养，伤愈之前，切莫妄动。”荀纬摆摆手，语气平静。他看中的是魏延这份悍勇和潜在的义气，投资一份人情，或许将来有用。当然，眼下更重要的是借此在宛城站稳脚跟。
接下来的几日，荀纬深居简出。白日里，他大多待在房中，或翻阅在街市上买来的几卷闲书（多是些地理志、风物志），或凭窗观察街景人流，默默熟悉宛城的环境、物价、以及市井间的流言蜚语。他偶尔会去市集采买食物，总是低着头，操着一口略带颍川口音的官话，与商贩讨价还价，完美融入市井小民的角色。
魏延的伤势在他的照料下，恢复得很快。这汉子身体底子好，不过七八日，已能下地走动。他对荀纬的感激之情溢于言表，闲谈间，也透露了不少荆州军中的情况、宛城的地头蛇势力、以及一些官场轶闻。虽然多是基层视角，但对初来乍到的荀纬而言，却是宝贵的信息来源。
通过魏延的叙述和自身的观察，荀纬对宛城乃至荆州的局势有了初步了解。刘表坐镇襄阳，采取守成策略，境内相对安定，但军备松弛，官吏贪腐之风亦盛。宛城作为北疆重镇，由大将文聘镇守，防御北方曹操的压力较大。城内势力错综复杂，除了官府和驻军，本地的豪强（如蒯、蔡、黄等家族的分支）、往来商帮、甚至一些游侠儿，都有不小的影响力。
“颖考”网络的线索，如同石沉大海，没有丝毫头绪。荀纬并不急躁，他知道这等隐秘组织，绝不会轻易暴露行迹。他当前的首要任务是隐匿自身，积蓄力量，等待时机。
这日，荀纬照例去市集采买米粮。在一家粮店前，他听到几个等待粜米的农人正在闲聊。
“……听说了吗？北边许都，抓了好多大官哩！连荀令君那样的大人物都下狱了！”一个老汉唏嘘道。
“可不是嘛！说是通敌！这世道，真是说变就变！”旁边一人附和。
“唉，咱们荆州还好，刘使君仁厚，日子还算安稳。只盼着别打起来就好。”另一人庆幸道。
荀纬心中一动，不动声色地凑近些，假装查看米质，侧耳倾听。
“安稳？我看未必。”一个看似见过些世面的中年汉子压低声音道，“我有个表亲在襄阳当差，听说……听说州牧府里也不太平，几位公子争得厉害，蒯、蔡两家也斗得凶。这宛城别看现在平静，文聘将军防曹贼防得紧，谁知道哪天……”
“嘘！慎言！慎言！”旁人连忙制止。
荀纬买好米，默默离开。许都的消息果然已经传开，连市井小民都在议论。而荆州内部的权力斗争，似乎也暗流涌动。这对他而言，既是风险，也可能蕴含机会。混乱，往往是情报收集和趁势而起的温床。
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