带着一身血腥与疲惫，荀纬如同惊弓之鸟，借着沉沉夜色掩护，踉跄奔下荒僻的落霞坡。体内剧毒虽解，但连番恶战留下的内外伤依旧沉重，每一次呼吸都牵扯着肺腑的刺痛。他不敢停歇，强撑着辨明方向，朝着姜老七所指的镇集亡命而去。怀中的“月影”密信和铁牌冰冷刺骨，提醒着他肩负的重任与步步杀机。
约莫一个时辰后，前方黑暗中现出零星灯火，一座临江小镇的轮廓依稀可辨。镇口设有哨卡，数名兵丁持枪而立，盘查着零星晚归的行人，气氛肃杀。荀纬心知此刻自己形容狼狈，血迹未干，若被盘问，必然暴露。他绕到镇外僻静处，寻了一处破损的河堤，就着冰冷的江水草草清洗了脸上血污，撕下内衫较为干净的布条重新包扎了伤口，又换上一件从“暗焰卫”身上搜来的、略显宽大的黑色外袍，勉强遮住狼狈，这才混入一群晚归的渔夫中，低头走向镇口。
“站住！干什么的？”哨卡兵丁厉声喝问，长枪交叉拦住去路。
“军爷，小的是下游白水村的渔民，今日在江上遇了风浪，船毁了，好不容易才游回来。”荀纬压低嗓音，模仿着本地口音，佯装惊魂未定，又将几枚铜钱悄悄塞到为首兵丁手中。
那兵丁掂了掂铜钱，又借着火光打量了荀纬几眼，见他面色苍白，衣衫湿透，确有几分落水模样，便不耐烦地挥挥手：“进去吧！最近镇上不太平，少在外面晃荡！”
“是是，多谢军爷！”荀纬连声称谢，低头快步穿过哨卡，融入镇中昏暗的街道。
小镇不大，依山傍水，青石板路湿滑，两旁店铺多已关门，只有寥寥几家客栈酒肆还亮着灯火，传出隐约的喧哗。空气中弥漫着江水的腥气与一种莫名的紧张感。荀纬按照姜老七的描述，在镇中七拐八绕，终于在一处相对僻静的巷尾，找到了一家悬挂着“听雨阁”匾额的两层茶楼。
茶楼门面古朴，灯火阑珊，似是快要打烊。荀纬深吸一口气，整了整衣袍，推门而入。
门内温暖干燥，茶香袅袅。柜台后，一位身着锦缎长衫、面容富态、手指上戴着一枚硕大玉扳指的中年掌柜正就着油灯拨弄算盘，听到门响，抬起头，露出一张圆滑世故的笑脸：“客官，打烊了，明日请早。”目光却在荀纬身上迅速扫过，尤其在看到他略显不合身的黑袍和苍白的脸色时，微微一顿。
荀纬不动声色，走近柜台，低声道：“可是苏掌柜？有故人托在下带来口信。”
苏掌柜笑容不变，眼中却闪过一丝精光：“哦？不知是哪位故人？”
“月出惊山鸟。”荀纬说出与紫鸢约定的上半句暗号。
苏掌柜拨弄算盘的手指微微一顿，笑容收敛几分，压低声音接道：“时鸣春涧中。客官里面请。”说着，他走出柜台，示意荀纬跟上，引着他穿过前堂，走向后院。
后院别有洞天，假山流水，清幽雅致。苏掌柜将荀纬引入一间僻静的书房，关好门窗，脸上的笑容彻底消失，取而代之的是一种商人特有的精明与警惕：“阁下是谁？紫鸢姑娘何在？”他显然认出了暗号源自紫鸢。
荀纬取出那枚“月影”铁牌和密信绢帛，放在桌上：“在下荀纬，荀文辅。紫鸢姑娘为助我脱身，恐已遭遇不测。此乃她拼死送出的密信，关乎‘月主’异动与‘鬼金’下落，需立刻呈报楼主！”他言简意赅，点明要害。
苏掌柜拿起铁牌和绢帛，仔细查验，脸色越来越凝重。他快速浏览密信内容，手指微微颤抖，显然信中所言非同小可。“‘月主’竟敢对楼主不利？！‘鬼金’恐落他手？！青女大人陷落‘龙渊’？！”他连发三问，声音带着难以置信的惊骇。
“千真万确！”荀纬沉声道，“我亲历都江堰之变，九死一生才得此消息。请苏掌柜速设法联络楼主！”
苏掌柜深吸一口气，强迫自己冷静下来，在房中踱步片刻，猛地停下：“信使渠道三日前已断，恐怕……楼中出了内奸！此刻直接联系楼主风险太大！”
荀纬心一沉，最坏的情况发生了！
“为今之计，”苏掌柜眼中闪过决断，“必须先确保消息送出！我知道一条备用紧急线路，可直通荆州！但需今夜子时，在镇外‘望江亭’与接应人碰头！只是……”他看向荀纬，面露难色，“阁下伤势不轻，且‘月主’爪牙恐怕已遍布镇中，此时出镇，凶险万分！”
“顾不得许多了！”荀纬斩钉截铁道，“消息必须送出去！我随你同去！”
“好！”苏掌柜也不再犹豫，“阁下稍坐，我去准备些东西，一刻钟后，我们从后门走！”说罢，他匆匆离开书房。
荀纬独坐房中，心中忐忑不安。苏掌柜的反应看似合理，但他总觉有一丝说不出的怪异。是错觉吗？还是连日奔逃带来的疑神疑鬼？
他不敢大意，暗中运功调息，同时耳听八方，留意着外面动静。茶楼前堂似乎彻底安静下来，打烊了。后院也一片死寂，只有风吹竹叶的沙沙声。
一刻钟将到，门外传来轻微的脚步声。荀纬握剑的手微微一紧。
门被推开，苏掌柜换了一身利落的短打衣裳，背着一个包袱走了进来，低声道：“准备好了，我们走……”
话音未落，异变陡生！
