夜色如墨，粘稠而沉重地压在铁锈镇上空。唯有零星几点昏黄灯火，如同溺水者最后的喘息，在无边黑暗与辐射尘云下艰难挣扎。
夜鹰的据点距离老瘸子五人暂居的后方棚屋区不远，但这段路在黑暗中却显得格外漫长。阿土在前引路，脚步慌乱，呼吸急促，带着压抑不住的恐惧。夜鹰紧随其后，改装狙击枪已握在手中，枪口虽未抬起，但那双鹰眸在黑暗中锐利如昔，不断扫视着两侧扭曲棚屋投下的深邃阴影。战斧和羽箭也跟了出来，一左一右护在侧翼，神情凝重。
陆清玄走在夜鹰身侧稍后，步履从容，青衫在昏暗中几乎隐去颜色，唯有那双眸子，平静地映照着周遭的混乱与污浊，仿佛一口古井，深不见底。他手中托着那个装着剩余六颗淡青色“净瘴丹”的陶瓷内胆。
棚屋区比白日更加不堪。污水横流的狭窄“通道”两侧，低矮歪斜的窝棚如同蜷缩的伤兽，散发出粪便、腐烂物和疾病交织的恶臭。黑暗中传来压抑的咳嗽、痛苦的呻吟、孩童虚弱的啼哭，以及偶尔响起的、充满绝望或暴戾的低声咒骂。这里是铁锈镇最底层居民的挣扎之地，每一点生命的气息都仿佛浸透了泥浆。
阿土领着他们在一间用破烂铁皮和防水布勉强搭成的窝棚前停下。棚子比周围的更矮小，此刻里面透出微弱的、摇曳的油灯光芒，伴随着更加清晰和痛苦的干呕声与粗重喘息。
夜鹰眉头紧锁，没有立刻进去，而是先警惕地扫视了一圈周围。黑暗中，依稀有几双麻木或好奇的眼睛在窥视，但接触到夜鹰冰冷的目光和战斧手中那柄夸张的合金战斧时，又迅速缩了回去。
“就在里面……”阿土的声音带着哭腔。
夜鹰朝战斧和羽箭使了个眼色，两人会意，一左一右守住窝棚入口两侧。她这才矮身，掀开脏污的门帘，钻了进去。陆清玄略一迟疑，也跟随进入。
窝棚内的景象令人窒息。空间狭窄逼仄，地上铺着些破烂的毯子和杂物。油灯的光晕下，老瘸子和小梅蜷缩在角落，身体不住地颤抖。老瘸子脸色呈现一种不正常的潮红，裸露的手臂和脖颈上密布着猩红色的、大小不一的疱疹，有些已经破裂，渗出浑浊的液体。他双眼紧闭，喉咙里发出拉风箱般的喘息，间歇性地猛烈干呕，却吐不出什么实质东西。
小梅的情况稍好，但同样满脸通红，手臂上有零星的疱疹，她双手死死抓着胸口，脸上混合着痛苦和极度的恐惧，眼泪无声地流淌。
另外两个年轻人（包括之前持猎枪的那个）脸色苍白地守在旁边，手足无措，看到夜鹰进来，如同看到救星。
“夜鹰老大！陆先生！”他们带着哭音喊道。
窝棚内弥漫着一股酸腐的呕吐物气味，以及一种……淡淡的、让陆清玄微微皱眉的异常腥臭气，混杂在浓重的污秽气息中。
夜鹰迅速蹲下身，检查老瘸子和小梅的状况。她不是医生，但丰富的生存经验让她能分辨出这不是普通的食物中毒或急性辐射病。急性辐射病通常伴随着更严重的出血、脱发和快速衰竭，而眼下这种突发性的高热、疱疹、呼吸窘迫……更像是某种毒素或强烈过敏反应。
她猛地想起白天在商场，老瘸子他们曾躲藏的区域，以及那些潜伏者出没的地方。难道是接触了潜伏者身上的某种分泌物？或者，商场深处还有他们不知道的污染源？
“他们碰过什么特别的东西吗？除了我给的饼和水？”夜鹰沉声问向另外两个年轻人。
两人茫然地摇头，其中一个结巴道：“没……没有啊，回来就一直在这里，吃的喝的也只有夜鹰老大你给的……对了，小梅说她之前觉得渴，在商场三楼角落里，用一块碎瓦片接过一点从破管道滴下来的水，喝了一小口……当时没觉得有什么……”
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