辉耀村，内环区，议事厅。
一间守卫森严的会议室内，气氛凝重得仿佛能滴出水来。厚重的天鹅绒窗帘隔绝了外界的光线，仅有墙壁上镶嵌的几盏魔法灯提供着昏黄而稳定的照明，将围坐在巨大椭圆形红木长桌旁的六道身影拉出长长的、摇曳的影子。
空气中弥漫着上等雪松烟斗的淡香和陈年羊皮纸的气息，但这惯常的、属于权力与财富的味道，此刻却被一股无形的压抑感所笼罩。
辉耀村权力顶端的六位族长悉数在场，他们的脸上早已不见了平日里的从容与算计，取而代之的是不同程度的阴郁与疑虑。
主持会议的，是排名第一的达里恩家族族长，达里恩·浩克。他年约五旬，身材并未因养尊处优而变得臃肿，反而依旧保持着战士般的宽厚骨架，穿着一身剪裁合体的深蓝色礼服，肩部用金线绣着达里恩家族的咆哮熊头纹章。
他的脸庞线条刚硬，下颌方正，灰白色的头发梳理得一丝不苟，一双深陷的棕色眼睛如同鹰隼般锐利，扫视着在场的每一个人。他没有说话，只是用指关节有节奏地、轻轻地敲击着光滑的桌面，发出“笃、笃”的轻响，等待着。
坐在他右手边下首的，是排名第二的莫尔斯家族族长，莫尔斯·里恩斯。与达里恩的沉稳如山相比，里恩斯此刻的状态明显不佳。
他看起来约莫四十多岁，面容原本算得上英俊，但此刻却笼罩着一层驱不散的阴霾，脸色苍白中透着一股不健康的青灰，眼袋深重，眼角爬满了细密的纹路。他那头精心打理过的棕褐色头发似乎也失去了往日的光泽，显得有些凌乱。
他穿着一身墨绿色的贵族长袍，袖口和领口镶嵌着银边，但此刻这身华服也未能给他增添多少威严，反而更衬托出他神色的萎顿。
他的手指无意识地捻着面前酒杯纤细的杯脚，指尖微微泛白，目光低垂，盯着桌面上深色的木纹，仿佛能从中看出什么不祥的预兆。
“里恩斯。”
达里恩·浩克终于开口，声音低沉而富有磁性，打破了令人窒息的沉默。
“你之前在信使中提到，你们莫尔斯家的第二重装步兵团，在前往圣铁村边缘执行清扫任务时，遇到了一些不寻常的东西。”
他顿了顿，加重了语气，“现在，我们都在这里。说说看，到底是什么，能让我们的‘铁壁’里恩斯族长如此忧心忡忡？”
所有人的目光瞬间聚焦在莫尔斯·里恩斯身上。
这些目光中有关切，有探究，也有不易察觉的审视。
排名第三的戈泰尔家族族长，一位身材瘦高、眼神锐利如隼的老者，更是微微前倾了身体，显露出极大的兴趣。
里恩斯深吸了一口气，仿佛下定了某种决心，缓缓抬起头。他的眼神与达里恩接触了一瞬，随即移开，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“浩克，诸位，”他开口，语速很慢，似乎在斟酌着每一个用词。
“是的，我的第二兵团，一支满编三百人、装备精良的队伍，在三天前，于距离圣铁村旧址约五十里的一处山谷中，遭遇了一些怪东西。”
他停顿了一下，似乎在回忆那不愿想起的画面，脸上肌肉微微抽搐。
“起初，巡逻的斥候报告发现了一些行动迟缓、衣衫褴褛的流浪者或难民。指挥官并未太过在意，圣铁村覆灭后，有零星的幸存者在荒野游荡并不奇怪。他派出了一个六人的小队前去询问，并准备提供一些基本的援助，如果可能，将他们带回辉耀村。”
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