六合城外的硝烟渐渐散去，印安大军渐渐消失在西北天际。
六和城内外，终于响起了压抑多日的欢呼。
潘云宁走到朱鸣面前，郑重地抱拳行礼。
“朱元帅，大恩不言谢。”
潘云宁的声音带着劫后余生的沙哑，眼中却闪着恳切的光。
“若不是元帅星夜驰援，又带着弟兄们守住这第二轮猛攻，六合此刻怕是已化作焦土。”
“末将在城头看得清楚，天魔军攻城时喊的口号——”
“‘破城后屠城三日’，他们是要学脱脱屠徐州的旧例啊！”
周围的士兵和百姓闻言都打了个寒颤，几个经历过徐州之乱的老兵更是攥紧了拳头。
朱鸣望着城下渐复生机的街巷，轻声道：
“抗击天魔本就是义军本分，潘将军不必多礼。”
“不，这礼必须行。”
潘云宁深吸一口气，语气愈发郑重。
“如今印安虽退，但月阔察儿的大军还在盱眙，谁也说不准他们会不会卷土重来。”
“六合守军经此两战已不足千人，军械损耗大半，实在无力再守这水陆要道。”
他转身面向城头上的军民，朗声道：
“弟兄们，乡亲们！”
“朱元帅的军队能打硬仗，更能护百姓，咱们六合要想安稳，就得请朱元帅的军队留下！”
“请朱元帅留下！”
“让朱将军的军队守六合！”
城头上的士兵和城下闻讯赶来的百姓顿时齐声呐喊，呼声此起彼伏。
连孩童都跟着喊“朱元帅留下”，声音里满是真切的期盼。
潘云宁回过头，单膝跪在朱鸣面前：
“元帅，这是六合军民的共同心愿！您就留下部分军队接管防务吧。”
“只有您的军队，才能牢牢守住这淮西枢纽，保咱们一方安宁！”
朱鸣连忙扶起他，目光扫过周围热切的脸庞，心中暖意涌动。
朱鸣沉吟片刻，对众将道：
“唐胜宗、费聚，你二人各带五千兵马留驻六合。”
“唐胜宗主掌城防调度，费聚负责巡查水陆要道，务必与潘将军配合好。”
“遵令！”
唐胜宗和费聚齐声领命，上前与潘云宁拱手见礼。
三人眼神交汇间，已生出并肩守土的默契。
就在这时，潘云宁突然再次对着朱鸣单膝跪地。
潘云宁这次的动作比刚才更郑重，连腰间的长刀都解了下来放在脚边。
“朱元帅，末将还有一事相求。”
他抬起头，目光灼灼地望着朱鸣。
“末将虽在赵均用麾下任职，却只是合作关系——”
“他是北方徐州义军，我是六合本地乡勇头领，本就不是一路人。”
“这些日子亲眼见元帅用兵如神、勇武过人，更见您待百姓如亲、赏罚分明。”
“这般领袖气度，早已让末将心折。”
周围的军民都安静下来，连风都似在屏息倾听。
潘云宁深吸一口气，声音铿锵有力：
“末将潘云宁，愿率六合本部残余弟兄，正式投靠元帅麾下。”
“臣愿为您效力，为六合守土！还请元帅应允！”
朱鸣看着他眼中的赤诚，内心有些动容。
朱鸣想起这两战中他带着残兵死战不退、始终将百姓安危放在首位，心中早已定下主意。
朱鸣伸手扶起潘云宁，道：
“潘将军快请起！”
“我求贤若渴，早就听闻潘将军在六合德高望重，百姓称您‘潘公’。”
“更亲眼见您以数千乡勇硬抗八万大军，指挥有方、英勇无畏。”
“这样的将才，我怎会拒之门外？”
潘云宁闻言又惊又喜，眼眶微微发热：“元帅……”
“从今日起，你便是我麾下千户。”
朱鸣拍了拍他的肩膀，语气沉稳而有力。
“潘将军继续留任六合，与唐胜宗、费聚互相帮衬。”
“军政事务你们多交流商议，务必让六合尽快恢复元气。”
“粮草军械我会从滁州调拨，你们只管守好这要道，护好这方百姓。”
“末将遵命！”
潘云宁挺直脊梁，郑重地抱拳应道，声音里满是振奋。
城头上的军民见状，再次欢呼起来。
掌声和喝彩声回荡在六合城头，连淮水的浪涛声都似染上了暖意。
朱鸣站在城头，望着脚下渐渐恢复生机的城池，思绪万千。
朱鸣又望向东南方向蜿蜒的淮水河道与纵横的陆路官道，她心中十分清楚——
接管六合，意味着滁州东南的屏障彻底稳固。
这座水陆枢纽北接盱眙、西连滁州、南通扬州。
六合既是抵御天魔军南下的门户，更是威胁脱脱南征军侧翼的利刃。
接下来的几日，六合进入了紧锣密鼓的休整期。
唐胜宗带着工兵营修复城防，将缴获的攻城炮架在要害处；
费聚率骑兵沿淮水巡逻，盘查往来船只，严防天魔军奸细；
潘云宁则带着乡勇协助百姓重建家园，发放粮草、医治伤员。
