那张带着淡淡墨臭和一丝若有若无宫廷熏香味的警告纸条，被林琛修长的手指捻着，凑到了跳跃的烛火之上。橘黄色的火舌贪婪地舔舐着纸角，迅速蔓延，将“慎防工部，漕运事”七个仓促的字迹吞噬，最终化作一小撮蜷曲的、带着余温的灰烬，散落在冰冷的青砖地面。
林琛面无表情地看着那最后一点红光熄灭，心中却远非表面这般平静。工部，张承嗣之父张裕的地盘；漕运，严党钱袋子的命脉。这警告来得突兀，像黑暗中射来的一支冷箭，不知来自何方，却精准地指向了他刚刚踏足的区域。是善意？是陷阱？他无从分辨，只能将这份警觉深埋心底。
接下来的几日，他不动声色。在国子监，他依旧是那个因天象推算而声名鹊起、却依旧谦逊好学的林秀才。与赵守正讨论经义时引经据典，与李志远切磋算学逻辑严密，甚至在张承嗣偶尔投来的、混合着嫉妒与阴鸷的目光下，他也只是坦然回以平淡的一瞥。
但暗地里，信息的蛛网已悄然撒开。他借着与赵守正探讨《禹贡》中水道变迁的机会，旁敲侧击地问及都水清吏司的权责；在与李志远核算一些户部公开的、关于漕粮转运损耗的枯燥数据时，刻意引导其关注其中的不合常理之处。同时，他几乎住进了藏书楼那布满灰尘的角落，将涉及漕运、河道、工部营造的《漕河图志》、《通惠河考》、《工部厂库须知》等典籍档案翻了个遍。泛黄的纸页上，那些记录着河道宽度、水深、漕船数量、清淤银两的数字，在他眼中不再是冰冷的符号，而是串联起一个庞大利益网络的线索。
他发现，近十年来，仅通惠河段申报的清淤款项就翻了近一倍，但漕船堵塞、延误的奏报却逐年增多。这违背了最基本的常理。纸面上的数据光鲜亮丽，声称河道“深阔如旧”，但现实中，通州至京师的漕运效率却在持续下降。巨大的落差背后，必然隐藏着见不得光的勾当。
就在他沉浸于故纸堆中抽丝剥茧时，顾司业的召见如期而至。值房内，茶香依旧，但顾司业眉宇间的凝重却比往日更甚。他将一份盖着工部鲜红大印的咨文推到林琛面前，语气低沉：
“林琛，树欲静而风不止。工部都水清吏司来文，言通惠河淤塞难解，点名要你这‘格物英才’参与核算勘测数据。来者不善啊。”顾司业的手指在咨文上点了点，“此事已成烫手山芋，工部自身都束手无策，其中水深泥浊，远超你想象。你若不愿，老夫尚可斡旋推脱。”
林琛拿起那份咨文，纸张硬挺，印泥的气息刺鼻。他快速浏览着上面冠冕堂皇的言辞，心中冷笑。这不是邀请，是战书，是阳谋。对方将他架在火上烤，若他退缩，刚刚建立的声望必受打击；若他接手，便是一脚踏入了对方精心布置的泥沼。
他沉默着，脑海中闪过那张已成灰烬的纸条，闪过老河工无奈的眼神，闪过数据间那触目惊心的矛盾。风险？机遇？两者如同毒药与蜜糖交织。
片刻后，他抬起头，目光清澈而坚定，迎着顾司业担忧的眼神，沉声道：“司业，学生愿往。”
顾司业凝视着他，似乎想从他眼中找出一丝犹豫，但最终只看到了一往无前的决然。他长叹一声：“既如此，万事小心。记住，多看，多听，少言。数据可精，结论……需缓。”
“学生谨记。”
踏进工部都水清吏司衙门的那一刻，林琛便感受到了一种无形的排斥和审视。空气里弥漫着陈年卷宗的霉味、劣质墨汁的臭味，以及一种属于官僚体系的、沉闷而压抑的气息。王员外郎接待了他，态度客气而疏离，仿佛在应付一件不得不做的麻烦事。
“林生员年少有为，此事便有劳了。这些是历年卷宗与近期勘测数据，限期十日，望能有所建树。”王员外郎皮笑肉不笑，将林琛引到一间堆满卷宗、光线昏暗的偏房，指着那几乎淹没桌案的纸张说道，随即借口部堂议事，匆匆离去。
林琛独自站在卷宗山中，随手拿起一本，灰尘簌簌而下。他并不在意，挽起袖子，便开始工作。他没有立刻埋首计算，而是像一位老练的猎手，先花费了大量时间，将这些杂乱无章、年代不一、记录标准各异的档案进行分门别类的整理、誊抄、标准化。他用自制的表格重新录入关键数据，将模糊的字迹仔细辨认，将相互矛盾的记录单独标注。这个过程枯燥而繁琐，但他做得一丝不苟，强大的专注力和逻辑思维能力让他如同最精密的器械，高效地梳理着这团乱麻。
两日后，他主动找到王员外郎，提出要实地勘察。王员外郎眼中闪过一丝讶异，犹豫片刻，还是派了一名沉默寡言的老河工和一个眼神闪烁、名叫孙书吏的年轻人陪同。
秋日的通惠河，失去了夏日的丰沛，显得疲惫而臃肿。浑浊的河水缓慢流淌，在几处着名的卡口，如大通桥下，河床高高隆起，仿佛得了浮肿病。庞大的漕船队如同陷入泥潭的巨兽，艰难地挪动，岸上赤膊的纤夫们喊着嘶哑的号子，古铜色的脊背在秋阳下淌着油汗，每一步都深深陷入泥泞的河岸。
林琛拒绝了孙书吏递过来的遮阳伞，与老河工一同走在崎岖的河堤上。他仔细观察着河道的弯度、水流的速度、两岸堤坝的损毁情况，不时蹲下身，抓起一把河岸的泥土捻搓。
“老丈，依您看，这河为何越清越堵？”林琛语气平和，递给老河工一个水囊。
老河工看了看旁边不远处的孙书吏，欲言又止。林琛会意，引着他走向稍远一处河湾。
