燧发枪在边关初露锋芒的捷报，如同春风拂过朝堂，暂时驱散了笼罩在林琛头顶的“格物乱天”阴云。嘉靖帝的赏赐和公开褒扬，让工部新账法的推行阻力大减，连带着格物院的地位也水涨船高。然而，林琛深知，严党绝不会就此罢休，他们的反击只会更加隐秘和致命。
果然，平静的日子没过几天，一场源自帝国经济命脉的风暴，已悄然酝酿。
这日，林琛正在工部值与侍郎孙文明商讨漕运河道全面勘验的方案，户部一位郎中却满头大汗地求见，神色仓皇。
“林部堂，孙侍郎，出大事了！”户部郎中声音发颤，“扬州、杭州两大盐运使司急报，近日市面上流通的盐引（食盐专卖凭证）数量激增，远超定额，且多有伪造！盐价开始剧烈波动，盐税征收更是乱象丛生！长此以往，两淮、两浙盐政恐有崩溃之危！”
盐政！林琛瞳孔微缩。这可是明朝财政的支柱，牵一发而动全身。盐引混乱，意味着国库最重要的收入来源之一可能出大问题。
孙文明也是脸色凝重：“盐引皆有定数，印制、发放皆有严格章程，何来激增与伪造？盐运使司是干什么吃的？”
户部郎中苦着脸：“据报，新增盐引大多手续‘齐全’，印鉴、文书一应俱备，几乎难以分辨真伪！若非数量实在离谱，短期内集中出现，恐怕还发现不了！盐运使司内部……恐怕也烂透了！”
林琛沉默片刻，问道：“此事，严阁老可知晓？”
户部郎中压低声音：“下官来时，钱侍郎（户部右侍郎，严党骨干）已先去禀报严阁老了……”
林琛与孙文明对视一眼，心中皆是一沉。严党把控户部多年，盐政更是其核心利益所在，如今出了如此大的纰漏，他们岂会不知？恐怕不是不知，而是……
就在这时，王启年脚步匆匆地从外面进来，看了一眼户部郎中，凑到林琛耳边低语了几句。林琛眼中寒光一闪。
原来，王启年暗中查探到，近几个月，京城几家与严家关系密切的大盐商，资金调动异常频繁，大量收购市面上的“旧引”，同时，几家由严府暗中控制的钱庄，也出现了巨额不明来源的银钱流动。而就在盐引乱象爆发前夕，严世蕃那位掌管部分盐引签发事务的小舅子，曾秘密离京，前往扬州！
“好一招监守自盗，浑水摸鱼！”林琛心中冷笑。严党这是见工部这边难以插手，便在他们经营最深的盐铁财政上做文章，故意制造混乱，要么是想借此转移视线，掩盖其他勾当；要么就是想趁乱攫取更大利益，甚至可能……是想将祸水引向正在推行新政、深得帝心的林琛！毕竟，若帝国财政出了大问题，皇帝第一个要问责的，就是他们这些“折腾”的官员！
“孙侍郎，”林琛当机立断，“盐政虽属户部，然盐引印制，涉及工部宝钞提举司（掌管印钞、印制盐引等）。你立刻亲自去提举司，封存所有近一年来的盐引印制底档、印版使用记录，核对物料消耗，没有我的手令，任何人不得调阅！”
“下官明白！”孙文明知道事关重大，立刻起身去办。
林琛又看向户部郎中：“回去转告你们尚书，工部会全力协助户部厘清盐引印制环节。但盐引发放、核查、税收等环节，还需户部自查。此事关乎国本，望贵部能以大局为重。”
户部郎中唯唯诺诺地退下了。
王启年忧心道：“部堂，严党在盐政经营多年，树大根深，我们贸然插手，恐怕……”
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