文华殿，这座平日用于经筵讲学、象征着帝国文教最高殿堂的宫室，今日气氛格外凝重肃杀。汉白玉的台阶清扫得一尘不染，朱红的殿门敞开着，仿佛一张巨口，等待着吞噬即将上演的、一场关乎学问道路与未来国运的激烈交锋。
殿内，早已布置停当。左侧设二十八张矮几，是为工部所荐“实学之士”的座席；右侧对应设二十八张，乃是翰林院选出的、与之“复核”的年轻翰林官，多为侍读、编修、检讨，个个身着青色官袍，神色矜持，目光中带着审视与不易察觉的优越感。大殿中央，御座之下，设主考位，翰林院掌院学士袁炜与工部尚书林琛并坐，一文一武，一旧一新，形成鲜明对比。两侧还有司礼监太监、内阁辅臣（徐阶、李春芳等）及六部堂官作为观礼见证。皇帝虽未亲临，但派了秉笔太监黄锦在一旁设座观览，足见重视。
辰时正刻，钟磬声响，众人依序入殿，行礼如仪。空气仿佛凝固，只有衣袂摩擦的窸窣声和略显粗重的呼吸声。
袁炜作为翰林院掌院，率先起身，面向众人，声音平稳却带着不容置疑的威势：“今日文华殿复核，乃奉圣谕，为国家遴选真才。学问之道，首重根基，明经知史，方能正心诚意，通达事理。故而，第一场，考校经义。”
他话音落下，右侧的翰林官们嘴角微不可察地扬起，而左侧的实学士子们则大多面色一紧，不少人下意识地握紧了拳头，额角见汗。
考题由高拱亲自拟定并宣读，内容果然刁钻，并非简单的四书五经背诵，而是涉及《春秋》微言大义、《礼记》典章制度的深层辨析，甚至要求结合史实，论述“义利之辨”与治国之道。题目宏大而空泛，极其考验考生的经学功底、思辨能力与文采辞章。
实学士子们拿到题目，大多面露难色。他们中虽有几位是秀才出身，但多年钻研实务，于经义早已生疏；更多的则是吏员、工匠背景，识字或许无碍，但对此等高层级的经学论辩，简直是看天书一般。一时间，左侧席位上，抓耳挠腮者有之，苦思冥想者有之，额头冒汗者更是不在少数。
反观右侧翰林官，则从容许多，略一思索，便提笔蘸墨，文思如泉涌，笔下沙沙作响，一派挥洒自如的名士风范。
高拱巡场而过，看着实学士子们的窘态，眼中掠过一丝得意。袁炜端坐主位，捻须不语，神色淡然。
林琛将这一切尽收眼底，面色平静，并无丝毫波澜。他深知此场必败，早有心理准备。他的目光，更多是落在自己这边几位尚能提笔、勉强作答的士子身上，观察着他们的应对。
一个时辰后，经义场结束。收卷之时，高低立判。翰林官们交上的答卷，卷面整洁，论述绵密，引经据典，文采斐然。而实学士子们，除了寥寥数人勉强成篇，大多答卷或空白，或字迹歪斜，内容更是词不达意，甚至闹出常识性笑话。
无须评判，胜负已分。翰林院一方，人人面带得色，看向对面的目光充满了轻蔑。就连观礼的不少官员，也暗自摇头，觉得林琛此番，实在是自取其辱。黄锦面无表情，只是将一切默默记在心里。
袁炜清了清嗓子，准备宣布结果，语气中带着一丝“惋惜”：“看来，于圣贤经典一道，工部所荐诸生，尚有……”
“袁大人。”林琛忽然开口，打断了他，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“经义之学，博大精深，非一日之功。我这些学生，志在实务，于此道稍有生疏，亦在情理之中。学问之途，岂止经义一径？既分两场，何不待实学场毕，再论综合优劣？”
袁炜被打断，面色微沉，但林琛所言在理，他也不好反驳，只得淡淡道：“既如此，便依林尚书所言。稍事休息，进行第二场，实学考核。”
休息期间，殿内气氛微妙。翰林官们三五成群，低声谈笑，意气风发。实学士子们则大多垂头丧气，士气低迷，觉得经义场输得如此难看，实学场即便赢了，也难以挽回颜面。
林琛走到自己这边的席位上，目光扫过这些备受打击的面孔，语气沉稳而有力：“都抬起头来！一场经义，便让你们失了魂魄吗？别忘了你们是谁！你们是能治水的河工，是能算清天下账目的能手，是能打造精良器械的巧匠！你们的学问，在河堤上，在账房里，在工坊中！何必因不擅他人之长而妄自菲薄？打起精神来！下一场，是你们的战场！让所有人都看看，你们肚子里的真才实学！”
他的话语如同强心剂，让士子们精神一振。是啊，他们本就不是靠吟诗作赋吃饭的，何必用别人的标准来衡量自己？
