船队驶离宝应后，一路再无阻滞。林琛以钦差之威、军法之严，加上宝应卫所被瞬间震慑的消息不胫而走，使得沿途州县官吏皆不敢再行刁难，多是远远迎送，供给所需，唯恐惹恼了这位手持密旨、麾下尽是“煞神”的钦差尚书。
越往南，战争的气息便越是浓重。运河上，开始出现运送伤兵和辎重的官船，船上的士卒大多面带惶恐，甲胄兵器也显得破旧不堪。两岸时可见被焚毁的村落废墟，焦黑的断壁残垣无声地诉说着倭寇的暴行。空气中，似乎都隐隐弥漫着一丝若有若无的焦糊与血腥气味。
所有人的心都绷紧了。那五百火器营锐卒，脸上的轻松和好奇早已消失，取而代之的是一种沉静的杀意和临战的亢奋。他们反复检查着自己的燧发枪和弹药，擦拭了一遍又一遍，彼此间的交流也变得更加简洁、高效。
戚继光几乎住在了甲板上，时刻观察着两岸地形，与几位哨长、把总低声商议着各种可能出现的情况及应对战术。他甚至组织了几次小规模的、模拟靠岸遇袭的应急演练，要求士兵们在最短时间内完成列队、瞄准、梯次射击的准备。
格物院的李振、陈默、赵宇三人，工作重心也完全转向。他们不再仅仅测绘河道，而是开始综合所有能收集到的信息——难民流向、官方零散战报、甚至是从沿河渔民口中打听来的只言片语，试图在地图上拼凑出倭寇活动范围的更清晰图像。
“部堂，综合现有信息，倭寇主力围攻杭州府城似乎受挫，但其并未远离，而是分成了数股，在杭州外围的钱塘、仁和、海宁等县境内大肆劫掠，破坏乡村，试图困死杭州，或寻机再攻。”李振指着地图上标注出的几个红点，“其游骑活动异常频繁，尤其是通往嘉兴、湖州的要道上，我们的船队目标明显，需严防其水陆偷袭。”
陈默补充道：“我们观测了近几日风向，确如之前所料，有转为东北风的趋势，这对倭寇的海船活动不利，但对其在陆上的机动影响不大。”
林琛仔细看着地图，目光落在杭州城与周边区域。情况比他预想的还要复杂一些。倭寇并未像传统攻城战那样死磕坚城，而是采取了更狡猾也更残酷的“剥笋”战术，通过扫荡周边，削弱杭州的支撑体系，同时保持高度的机动性。
“我们的首要目标，是进入杭州城，稳定人心，协助守城。”林琛沉声道，“但入城之前，很可能要先打通一条路。倭寇不会坐视我们这支生力军安然入城。”
他看向戚继光：“元敬，你怎么看？”
戚继光目光锐利，指着地图上杭州北面的一处水道交汇点：“部堂，由此处登岸，距离杭州北门最近，地势也相对开阔，利于我军展开火力。但此地，也最有可能遇到倭寇的拦截部队。末将建议，船队不直接靠向杭州码头，而是在此提前靠岸，全军轻装疾进，直扑北门！打他一个措手不及！”
“若遇拦截呢？”林琛问。
“求之不得！”戚继光眼中战意熊熊，“正好用他们来祭旗，让杭州城头的守军和城外的倭寇都看看，我燧发枪营的厉害！”
林琛沉吟片刻，点了点头：“好！就依此策！王启年。”
“属下在。”
“你带几个人，乘快船先行，设法与杭州城内取得联系，告知我们的计划和抵达的大致时间，让他们在北门做好接应准备。同时，尽可能摸清北门至登岸点之间，倭寇兵力的具体分布。”
“是！”
王启年领命，立刻带着两名精干番子，换乘一条轻快小船，扯满风帆，如离弦之箭般超越船队，向南驶去。
安排已定，船队的气氛更加肃杀。每个人都明白，真正的战斗，很可能在几个时辰后就会爆发。
翌日午后，天空阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛压在每个人的心头。船队终于抵达了预定的登岸点——一处名为“北新关”的废弃税关码头附近。这里距离杭州北门约十五里，运河在此变得稍窄，两岸视野相对开阔。
码头上空空荡荡，只有几条破旧的小船系在岸边，随风晃动。远处，依稀可见杭州城巍峨的轮廓，以及更远处几缕疑似烽烟的黑灰色烟柱。
“准备登岸！”戚继光低喝一声。
命令迅速传下。士兵们最后一次检查装备，将必要的干粮和弹药随身带好，沉重的背包和部分非必要辎重则暂时留在船上。整个过程迅速而安静，只听到河水拍打船身和士兵们轻微的脚步声。
林琛也换上了一件轻便的皮甲，在几名亲卫的护卫下，随着第一批士兵踏上了摇摇晃晃的跳板。脚踩上江南湿润的土地，他深吸一口气，空气中那股若有若无的焦糊味似乎更清晰了。
就在这时，前往侦察的王启年如同鬼魅般从岸边一片枯芦苇丛中钻了出来，脸上带着一丝凝重。
“部堂，戚将军！情况有变！”他语速极快，“北门外的倭寇比预想的要多！大约有三百余人，并未集中，而是分散在通往北门的几条道路和村落间，像是在设伏，又像是在进行最后的劫掠。其中一股约百人的倭寇，正朝着我们这个方向移动，距离不足三里！”
果然来了！
戚继光眼中非但没有惧色，反而精光爆射：“来得正好！部堂，请允末将率前队迎击，击溃此股倭寇，打通前往北门的道路！”
林琛看着远处地平线上隐约可见的杭州城楼，又看了看身边这些虽然沉默却士气如虹的士兵，重重点头：“准！记住，首战必胜！要快，要狠，打出气势！”
“得令！”戚继光猛地转身，低吼道，“前队两百人，随我来！呈进攻队形，快步前进！后队掩护部堂及格物院诸位，保持距离，随时支援！”
两百名火器营士兵如同蓄势已久的猎豹，在戚继光和几名哨长的带领下，迅速以散兵线结合小纵队的形式，离开码头区域，向着王启年所指的方向迎了上去。他们的步伐迅捷而稳健，手中的燧发枪已然端平。
林琛在王启年和剩余三百名士兵的护卫下，占据了一处稍高的土坡，远远眺望。李振等三名士子也跟了上来，虽然脸色有些发白，却都强自镇定，拿出望远镜（格物院利用透镜原理制作的简易版本）和纸笔，准备记录这历史性的一刻。
远处，尘土扬起。隐约可见一群穿着杂乱服装、手持倭刀、长枪、竹弓的身影，正乱糟糟地向着码头方向涌来。他们队形散乱，口中发出意义不明的嚎叫，显然并未将前方可能出现的“援军”放在眼里。
双方的距离在迅速拉近。
五百步……
四百步……
三百步……
传统的弓箭和火绳枪，在这个距离上几乎毫无威胁。
