山东，东平湖。
浩渺的湖面上，残阳如血，映照着几艘半沉半浮、焦黑扭曲的漕船骨架，如同巨兽死后的残骸，无声地诉说着不久前的惨烈。湖风掠过，带着一股混合了焦糊、水腥与隐约血腥的怪异气味。岸边上，临时搭起的营寨戒备森严，山东按察使司、漕运衙门以及地方卫所的官员兵丁齐聚于此，人人面色凝重，空气中弥漫着一种压抑的恐慌与推诿。
林琛的快马在事发后第三日抵达。他没有惊动太多人，只带着王启年、张居正以及格物院两位精于勘验和记录的学子，轻车简从，直奔现场。
山东巡抚王国光（历史上为能臣，此处设定）和漕运总督王廷早已在岸边等候，见林琛到来，连忙上前见礼，神色间带着难以掩饰的惶恐与不安。
“林部堂，您可算来了！”王国光声音干涩，“下官治下出此大案，惊动部堂亲临，实在是……实在是罪该万死！”
王廷也连忙道：“漕运衙门巡防不力，致使贡品税银受损，下官难辞其咎！”
林琛摆了摆手，目光扫过湖面上那几艘触目惊心的残骸，语气平静却带着不容置疑的威严：“现在不是请罪的时候。本官要知道的是真相。说吧，具体情形如何？损失多少？‘水匪’有多少人？装备如何？官兵如何力战不敌？现场可曾留下什么线索？”
王国光与王廷对视一眼，由王廷硬着头皮禀报：“回部堂，据生还兵士口供，匪徒约有百余人，乘快船十余艘，皆蒙面，手持利刃弓弩，甚至……甚至有少量火铳！他们于子夜时分突然杀出，攻势凶猛，目标明确，直指装载贡品和税银的那几艘船。押运官兵虽奋力抵抗，但寡不敌众，且事发突然……最终，匪徒纵火焚船后迅速撤离。初步清点，损失贡品丝绸、瓷器若干，税银……约五万两。现场……现场除了兵士遗体、兵器残骸和船只残骸，匪徒并未留下明显物证，行事极为干净利落。”
“百余人？火铳？目标明确？行事干净？”林琛重复着这几个关键词，嘴角泛起一丝冷峭的弧度，“好一股‘水匪’！装备如此精良，计划如此周详，行动如此迅捷，事后又能消失得无影无踪，这怕是比朝廷经制之师还要厉害几分！”
王国光和王廷闻言，额头冷汗涔涔，不敢接话。
“带本官去看看残骸，还有兵士遗体。”林琛不再多问，直接下令。
众人登上小船，靠近那几艘沉船。焦黑的船板上，刀劈斧凿的痕迹与火燎的印记混杂在一起。林琛仔细检查着断裂的桅杆、烧毁的船舱，特别是那些被攻击的重点部位。
“部堂，您看这里。”格物院的勘验学子指着一处船舷的断裂口，“这痕迹……不像是刀斧劈砍，倒像是被某种巨大的力量……硬生生撞断的。”
另一学子在检查一具烧焦的兵士遗体旁的弓弩残骸时，也发现了异常：“大人，这弩机结构……似乎与军中制式略有不同，机括更为精巧，像是……像是经过改良的。”
林琛蹲下身，亲自查看那弩机残件，又用手丈量了一下船舷断裂处的尺寸和角度，眼中寒光闪烁。他站起身，对随行的仵作道：“验尸结果如何？”
仵作连忙回道：“回大人，死者多为刀伤、箭伤，亦有烧伤。只是……有几位兵士的伤口颇为奇怪，创口狭长而深，不似寻常刀剑所致，倒像是……像是某种特制的三棱刺刃所伤，此种兵刃，极为歹毒，军中罕见。”
线索一点点汇集，指向一个令人不安的方向——这伙“水匪”，绝非寻常草寇！
“王巡抚，王总督，”林琛看向王国光和王廷，语气平淡，却带着巨大的压力，“据你们所知，这东平湖周边，乃至整个山东地界，可有哪股水匪，能拥有改良弓弩、特制兵刃，甚至可能拥有……撞击船只的巨力器械？”
王国光脸色发白，支吾道：“这……山东地界虽偶有匪患，但多是些啸聚山林的毛贼，或是零星的水上剪径之徒，绝无如此……如此精锐之辈！”
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