风呼呼地吹过高台，带着黎明前那种刺骨的寒意，把我衣角吹得扑簌簌直响。哎呀，这鬼天气，真是冻死个人了！
我站在南市北头临时搭起来的检阅高台上，脚下这条长街，就是我们新开的官盐铺所在。青石板被清晨的露水打得颜色发深，泛着幽幽的冷光，看着就凉飕飕的。
五百名精锐甲士，像钉子一样静悄悄地列阵在我身后。他们的铁甲在灰蒙蒙的晨光里，泛着暗沉沉的灰蓝色。呼吸声整齐得跟潮水似的，一起一伏，每次吐气都带出一小团白雾，远远看去，活像一头趴着打盹的巨兽在低低喘息，怪吓人的。
那些糟心的流言，跑得比陛下的车驾还快，像一阵阴风，悄咪咪地就钻进了河内城的每个角落，连犄角旮旯都没放过。
亲卫压低声音跟我汇报的时候，我的指甲已经不知不觉掐进了手心肉里，传来一阵细微的刺痛感。低头一看，哎呀，居然掐出血珠子了，在我玄黑色的袍子袖口上，留下了几个不显眼的暗红色小点。
“官盐便宜没好货，掺了沙子，吃久了要得病！”——这谣言可真毒啊！他们不敢直接说盐是假的，就专挑老百姓最怕的“健康”问题下手，想把我抹黑成一个欺骗皇上、盘剥百姓的大奸臣，试图在嬴政那颗多疑的心里，种下一根拔不掉的刺。
我忍不住冷笑出声。卓家啊卓家，你们折腾来折腾去，也就这点下三滥的本事了，真是上不了台面！
“陛——下——驾——到——！”
一声拖得老长的吆喝，像把刀子似的划破了黎明的安静，把屋檐下打瞌睡的寒鸦都惊得扑棱棱乱飞，冲向还是灰白色的天空。
远处，尘土像条黄龙一样滚滚而来，黑色的旗帜在风里猎猎作响。马蹄子踏碎了地上还没化尽的薄霜，溅起细碎的冰晶，在晨曦里闪闪发光，跟星星碎片似的。
我没有像其他人那样，赶紧跑下高台去跪迎。我就站在原地，一动不动。
我心里清楚得很，嬴政大老远跑这一趟，不是来看我磕头行礼的，他是要亲眼看看，这河内城是不是真的像奏报里说的那样，脱胎换骨，变了新天。
天子的车驾果然没在县衙门口停下，而是直接拐了个弯，奔着南市来了。
那里，我们新开的官盐铺子前面，老百姓早就排起了一条长长的队伍，弯弯曲曲的，一眼都望不到头！
嬴政穿着一身玄黑色的常服，在一大群铁甲护卫的簇拥下，像一把出了鞘的宝剑，锋利又冰冷，直接就走进了人群里。
空气里弥漫着老百姓粗布衣服被晨风吹干后的尘土味，还混杂着这么多人挤在一起散发出的体热气息，有点闷，但又充满了一种难以言说的、鲜活的生命力。
百姓们看见他，哗啦啦全都跪下了，额头贴着地，没一个人敢抬头偷看天颜。
嬴政没理会任何人，径直走到盐铺前面，默默看着伙计用标准的小木斗量盐，听着铜钱掉进陶罐里发出的那一声清脆的“叮当”响。
这时候，一个胡子头发都白了的老兵，拄着拐棍，颤巍巍地挪到了队伍最前面。
他把几枚磨得光滑溜圆的铜钱，小心翼翼地放在柜台上，手有点发抖，好像怕惊扰了这份好不容易才盼来的、能买得起盐的安稳日子。
当他接过那用粗纸包好的半斤盐时，他用双手紧紧地捧着，手指关节因为用力都泛白了，那郑重其事的样子，简直像是在捧着一件绝世珍宝。
突然，他双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，浑浊的老泪像断了线的珠子，滚滚而下，竟然放声嚎啕起来：“二十年了啊！整整二十年了！我那儿子的伤口……终于……终于能大大方方地撒上一把干净的盐了！呜呜呜……”
那哭声，凄厉得像把锥子，狠狠地扎进了在场每一个人的心里。
周围瞬间变得死一般寂静，连小孩子的抽泣声都被母亲死死地捂在了嘴里。
风好像也停了，连屋檐角的铜铃都哑巴了。
嬴政背对着我的身影，明显地僵硬了一下。
他沉默了许久许久，久到空气都好像冻住了，只剩下老卒那压抑了太久的悲鸣，在空旷的街巷间孤独地回荡，听着像荒野里受伤的狼在嚎叫。
我深吸一口气，走下高台，穿过静默的人群，来到嬴政面前，展开早就准备好的《河内三月考成簿》。
竹简的边角都被我摸得有点温润了，我的指尖划过上面密密麻麻的朱砂小字，发出细微的沙沙声。
我的声音尽量保持清晰平稳：“陛下您看，这盐产自金城的官家盐井，由军队的车马负责运送，沿途所有关税全免。从开采到运输再到贩卖，整个流程下来的损耗，还不到一成。定价三十钱一斤，非但能维持下去，而且利润足以惠及千秋万代！如果把这个政策推行到全国，臣敢断言，十年之内，国库能多收入黄金百万斤以上，边关将士的粮饷，翻一倍都有富余！”
站在嬴政身后的李斯老师，目光快速地从考成簿上扫过，忍不住发出一声由衷的轻叹：“环环相扣，算计精准，真是滴水不漏啊。不是精通算计到极致的人，绝对做不出这样的方案。”
嬴政的目光，终于从我脸上移开，落回到了那个还跪在地上痛哭的老兵身上。他眼神里那常年不化的冰霜，似乎……稍微融化了一点点。
老兵的哭声在街头巷尾回荡了很久，直到日头升到头顶，百姓们才慢慢散去。
我跟着陛下走进了县衙的正堂。檀香点起来了，茶杯也摆好了，一场没有硝烟、却更加凶险的博弈，眼看就要开场。
卓家派来的那个掌柜，一脸倨傲，说起话来振振有词：“陛下！盐是老百姓生活的根本啊！几百年来，都是由民间自己煮盐卖盐，这早就成了约定俗成的规矩了。现在官府非要强行插手经营，表面上看起来是为了国家好，实际上是在跟老百姓争夺利益！这样下去，肯定会失去民心的！”
他话还没说完，一直像根木头柱子似的侍立在堂下的卫骁将军，猛地一个大步跨了出来，“噗通”一声单膝跪地，双手高高举起一个看起来特别沉重的木盒子。
他是三天前奉命回京城述职的陇西守将，连铠甲都没来得及脱，肩膀上还沾着边关带来的黄沙。
