陈寻的脚步声在空旷的地下管道深处渐渐消失，最终只留下水滴击打水泥地面的单调回响。
那声音不紧不慢，精准地敲打在人的神经上。
小隔间里顿时安静得有些过分，只剩下严观教授略显沉重的呼吸声。
黑暗像浓稠的墨汁，将一切包裹，只有通风口投下的那一小方微弱天光，勉强勾勒出物体的轮廓，反而让阴影显得更加深邃。
林怀安后背靠着冰冷粗糙的砖墙，慢慢滑坐到地上。
高度紧绷的神经一旦松弛下来，疲惫感就如同潮水般涌遍全身每一寸肌肉，骨头缝里都透着酸软。
他轻轻吁出一口气，带着劫后余生的虚脱，抬起手，揉了揉还在隐隐作痛的胸口。
严观教授就坐在他对面，借着那点可怜的光线，正小心翼翼地卷起自己左腿的裤管。
他的脚踝处肿起老高，皮肤透着不健康的青紫色，与周围苍白的皮肤形成刺目对比。
老教授从那个磨得发白的帆布包里摸索出一个小巧的金属盒子，打开后里面是几种分装好的草药膏和一卷干净的、略显粗糙的布条。
他熟练地用指尖挖了一小块墨绿色的药膏，均匀地涂抹在肿痛处。
冰凉的药膏接触皮肤时，他几不可察地吸了口气，然后开始用布条进行包扎，仿佛感觉不到疼痛似的，只有额角细微的汗珠暴露了他在忍耐。
“教授，您这伤……其实你可以不跟来的。”林怀安忍不住开口，声音因为疲惫和长时间屏息而有些沙哑，像砂纸摩擦。
“不碍事。”严观头也没抬，语气平静得像在谈论天气，手上包扎的动作丝毫未停，“其实以前野外考察时就落下了病根子，这次的伤不过是让它显得更严重了。
“山里头寒气重，稍微走点远路或者受点凉就容易犯。”
他打好最后一个结，将裤腿小心放下，这才抬起头，目光透过那副镜片上有细微划痕的眼镜落在林怀安脸上，那双属于学者的眼睛虽然带着难以掩饰的疲惫，却依旧清澈而锐利，仿佛能穿透表象看到本质。
“比起我这个老头子，怀安，你现在感觉怎么样？刚才……有没有什么副作用？”他刻意在“刚才”两个字上微微停顿，意有所指。
林怀安知道严观意有所指的是什么。
他下意识地又摸了摸口袋，那块黑色结晶沉甸甸地硌在那里，散发着一股驱不散的阴冷。
“还好，”他选择了一个比较模糊的回答，随即转移了话题，也是他此刻确实关心的问题，“教授，您之前提到，‘蛛网’可能在利用情感能量做些什么，甚至可能制造出像小楼里那种东西……您是不是有更具体的发现了？”
严观将药盒收回那个看起来饱经风霜的帆布包里，调整了一下坐姿，让受伤的脚踝尽量舒服些，避免压迫。
他沉吟了片刻，手指无意识地在膝盖上轻轻敲点，似乎在组织语言，将零散的线索串联成逻辑。
“谈不上具体的发现，更多是基于现有线索的推测和交叉验证。
“你还记得我们之前遇到的那些副本规则吗？
“无论是便利店的情绪碎片结算，还是画室里被直接抽取的具象化的色彩，本质上，都是一种对‘人类情感’或者说‘精神能量’的提取和利用。”
他顿了顿，看向林怀安，确保对方跟上了自己的思路。
林怀安点了点头，这一点他深有体会，几乎刻骨铭心。
他那些被归序盯上并“收集”走的收藏品，每一件都承载着或强烈或深沉的情感。
“而‘蛛网’，”严观继续道，声音压得更低了些，在这寂静的环境里却格外清晰，“他们的手段，虽然表现形式更暴力，更直接，充满破坏性，但内核似乎有相似之处。
“他们使用的那些制式武器，造成的奇特伤口，残留的能量波动……都给我一种很不舒服的感觉，像是把某种纯粹的情感暴力地剥离，再提纯，然后强行灌注或引爆。
“这种粗暴的方式，本身就会产生大量的‘精神废料’，或者说……‘情感毒素’。”
他抬起手，指了指地下空间仿佛能吞噬光线的深处。
“旧城区，尤其是这种被时代遗忘、秩序崩坏的角落，会长期积累绝望、恐惧、愤怒、贪婪这类负面情绪，它们浓重得像化不开的淤泥。
“‘蛛网’的活动，无论是他们主动进行的某种我们尚不清楚目的的实验，还是无意识的能量泄漏，都可能像在已经发酵的沼泽里投入了高效的催化剂，大大加速了某些扭曲的事物的滋生。
“那小楼里的存在，气息阴冷粘稠，充满吞噬一切的恶意，或许就是这种特定环境下孕育出的一个比较典型的‘产物’。”
典型的怪物。
林怀安在心里无声地补充道。
一想到那种仿佛能冻结灵魂，并且粘附上来汲取生机的冰冷恶意，他就觉得胸口又开始发闷，像压了块石头。
这个世界正在变得越来越陌生，也越来越危险。
不仅仅是那些不知何时何地就会突然降临、规则诡异的副本，连原本熟悉的现实世界的阴影褶皱里，也开始爬出这些超出理解范围的东西。
“那我们……”林怀安刚说了两个字，话语里带着一丝不易察觉的茫然，就被严观抬手打断了。
老教授的手势很温和，却带着不容置疑的意味。
老教授的脸上露出一丝近乎无奈的、带着点自嘲意味的微笑，眼角的皱纹因此而加深。
“我知道你在想什么，怀安。觉得前路艰难，危机四伏，敌暗我明，手里能打的牌少得可怜，对吧？”
他轻轻拍了拍自己刚刚包扎好的却依旧隐隐作痛的脚踝，动作轻柔。
“我这把老骨头，跑不快，打不动，正面交锋能做的实在有限。但至少，”他话锋一转，手指点了点自己的太阳穴，眼神重新变得专注而有神，“我这双眼睛，这个脑子，还能看点东西，记录点现象，想点问题。
“观察、分析、推理，这是我的老本行，也是我们现在最需要的。”
他目光扫过这个简陋得不能再简陋的临时避难所，最后重新定格在林怀安身上，那目光带着一种沉静的力量。
“我们现在能做的，就是利用好每一分来之不易的喘息机会。保存自己，恢复体力，同时尽可能地收集信息，尝试去理解这个正在发生剧变的世界，摸清它的新规则。
“就像你之前试探那个存在一样。”
他再次提到归序，语气平和，如同在讨论一个复杂的实验对象。
“虽然过程极其冒险，后果难测，但确实为我们提供了非常宝贵、独一无二的观测数据和行为样本。”
提到归序，林怀安沉默了一下，指尖无意识地在冰冷的地面上划动。
他低头看着自己的手心，那里似乎还残留着之前紧紧握住那块黑色结晶时，那刺骨铭心的冰冷触感，以及一种难以言喻的悸动。
“教授，您觉得……祂到底是什么？”
这个问题在他心里盘旋已久，像一个无解的谜题。
一个拥有无法理解的近乎规则般力量的存在，行为模式难以捉摸，动机成谜，却又偏偏对他那些在旁人看来如同“破烂”的收藏品情有独钟。
严观缓缓摇了摇头，镜片后的眼神变得有些悠远，仿佛穿透了眼前的黑暗，望向某个不可知的维度。
“不知道。以我们目前的认知和掌握的信息，甚至无法做出一个可靠的假设。
“或许是某种未知规则的具象化身，或许是来自更高维度的观察者或干涉者，甚至可能……
“是这个世界本身为了应对某种巨变而产生的、我们无法理解的免疫机制或者清理程序。”
他顿了顿，将飘远的思绪拉回，看向林怀安，语气变得异常肯定和严肃。
“但有一点，基于迄今为止的所有观察，我几乎可以确定，”他目光如炬，仿佛要看到林怀安的灵魂深处，“祂对你，是特殊的。”
“特殊？”林怀安咀嚼着这个词，感觉有点荒谬，甚至带着点讽刺。
