厚重的橡木门在身后合拢，将旅馆房间内那充斥着汤姆气息的、粘稠而危险的氛围彻底隔绝。
埃德蒙·泰勒站在铺着暗红色地毯的走廊上，脸上所有因亲密而生的细微波澜，都在瞬间平复，如同被无形的手掌抹去。
他整了整并无一丝褶皱的西装领口，深绿色的眼眸中只剩下惯常的冷静与锐利，仿佛刚才那个在汤姆身上纵容低喘的男人只是幻影。
他迈开步伐，走向会议厅，鞋跟敲击在地毯上，发出沉闷而规律的声响。
两名便衣安保人员无声地出现在他身侧，如同最忠诚的影子。
最后的会议总结冗长而充满形式主义。
埃德蒙坐在长桌旁，背脊挺直，大部分时间保持沉默，指尖无意识地在铺着绿色呢绒的桌面上轻轻敲击。
只有当讨论涉及到具体的技术后续或资源分配时，他才会言简意赅地发表看法，用词精准，逻辑严密，不容置疑。
他的存在本身就让一些试图模糊焦点或争夺利益的声音不自觉收敛。
没有人能从他此刻完美无缺的专业面具下，窥见几小时前他脖颈和背脊上曾被如何激烈地啃咬和抓挠，也无人知晓他正承受着某种隐秘魔法印记的附着，以及一个偏执少年魔王无声的监视。
会议终于结束。
在严密的护送下，埃德蒙坐进了返回米尔顿的专车。
车窗外的牛津街景缓缓后退，阳光透过防弹玻璃，在他轮廓分明的侧脸上投下斑驳的光影。
他靠在椅背上，闭上眼，看似在休息，大脑却在高速运转。
汤姆的印记……
他无法感知其具体形态，但能想象其存在。
这既是枷锁，也是一种畸形的联系。
他需要利用好这短暂的、汤姆愿意遵守“规则”的时期，尽快完成米尔顿的收尾工作，为自己争取真正的行动自由。
同时，他也必须开始筹划，如何应对未来可能出现的、汤姆打破规则的局面。
那枚沃波尔送的戒指能防御精神窥探和攻击，但对这种基于“许可”或“亲密接触”留下的追踪印记，恐怕无能为力。
车辆驶入熟悉的、伪装成普通工业区的入口，经过数道森严的关卡，最终沉入地下，回到了那座与世隔绝的混凝土堡垒。
当空气再次被消毒水、湿热培养基和机器嗡鸣所充斥时，埃德蒙竟感到一丝荒谬的“安心”。
这里是他亲手参与打造的牢笼，却也成了他暂时抵御外部风暴的屏障。
他刚踏入核心实验室区域，一个金色的、如同大型犬般的身影就扑了过来。
“埃尔！你总算回来了！”
亚瑟·柯林斯脸上洋溢着毫无阴霾的笑容，蓝眼睛里闪烁着关切，“怎么样？牛津的‘大人物’们没有为难你吧？会议是不是无聊透了？”
埃德蒙停下脚步，看着亚瑟因为兴奋而微微泛红的脸颊，以及他工装上沾染的新鲜油污，心底那根因汤姆而始终紧绷的弦，几不可察地松弛了一瞬。
亚瑟的存在，像一束毫无心机的阳光，照亮了这座堡垒内部过于理性甚至冰冷的气氛。
