国际青少年厨艺大赛的会场像个巨大的糖果盒，彩色气球飘在天花板上，各国国旗在风里招展，连空气里都飘着黄油和香草的甜香。炎耀炎昭背着个装着围裙的帆布包，站在门口使劲揉眼睛——这会场比老灶台的胡同还大，亮闪闪的灶台一排接一排，每个灶台上都摆着锃亮的锅铲，晃得人眼晕。
“我的天，这烤箱比咱家的冰箱还大！”炎耀戳了戳旁边的不锈钢烤箱，指尖被烫得缩回来，逗得旁边穿白大褂的工作人员直笑。炎昭正盯着墙上的电子屏，上面滚动着各国选手的名单：“你看，美利坚的选手叫杰克，15岁，是最大的；小日子国的叫佐藤，13岁，照片上还举着把刀，怪吓人的。”
突然有人拍了拍他们的肩膀，一个穿定制厨师服的小男孩站在身后，衣服上绣着金色的“胡”字，头发梳得整整齐齐，像个小绅士。“你们就是炎耀炎昭吧？我叫胡东东！”他笑得露出两颗小虎牙，手里还拎着个银质饭盒，“我爸是京城国际酒店的老板，我跟酒店的米其林厨师学了两年，早就想跟你们讨教了！”
炎耀炎昭对视一眼，差点笑出来——这胡东东说话像背书，连打招呼都带着股“官方味儿”。胡东东打开银质饭盒，里面是切得整整齐齐的水果块，摆成了朵花：“尝尝？我妈说比赛前吃点水果，脑子转得快。”
正说着，会场突然一阵骚动。一个高个子金发男孩走了进来，背着个比他人还高的工具箱，走路“哐当哐当”响，正是美利坚的杰克。他看见胡东东，突然做了个肌肉秀，胳膊上的肱二头肌鼓起来，像个小巨人：“华夏选手？我会让你们知道，什么叫真正的西餐！”
胡东东脸一红，刚想回嘴，就被炎耀拉住了。炎耀往他手里塞了块老灶台的糖火烧：“别理他，吃点甜的，气顺。”杰克看见糖火烧，皱着眉头：“这是什么？像块烤焦的石头。”结果他刚走两步，就被自己的工具箱绊倒，摔了个“狗啃泥”，引得全场哄笑。
小日子国的佐藤也来凑热闹，他穿着和服式的厨师服，手里拿着把比他手掌还小的小刀，对着炎昭比划：“我们的怀石料理，讲究‘禅意’，不像某些菜，只有烟火气。”炎昭笑着晃了晃手里的竹制锅刷：“我们的烟火气，能暖肚子，你的禅意能吗？”佐藤被噎得说不出话，脸憋得像颗樱桃。
最逗的是伊朗的小选手，他举着个装着藏红花的小罐子，见人就往人手里塞：“这是波斯的黄金，加一点，菜就会发光！”结果他太紧张，把藏红花全撒在了杰克的白大褂上，杰克的后背瞬间变成了黄色，像只落了漆的大蜜蜂，气得他追着伊朗选手在会场转圈。
第一轮淘汰赛的题目是“家乡的味道”。杰克胸有成竹地开始煎牛排，黄油在锅里“滋滋”响，他还不忘对着镜头摆造型，结果牛排煎老了，咬起来像嚼皮鞋；佐藤做了份生鱼片，摆盘精致得像幅画，可评委尝了一口就皱眉——太腥了，连芥末都盖不住；伊朗选手做了份炖羊肉，藏红花放得太多，颜色黄得发绿，评委们尝了都直喝水。
轮到华夏选手上场，胡东东先露了一手“分子料理”，用液氮把果汁冻成小球，放在虾饺上，看起来像颗颗小珍珠。“这叫‘意境虾饺’，”他得意地介绍，结果液氮没控制好，冻住了虾饺皮，咬起来“咔嚓”响，像在吃冰碴子。
炎耀炎昭对视一眼，从帆布包里掏出个小砂锅——是王铁柱特意让他们带来的老灶台卤料。炎耀往锅里倒了点清水，炎昭撒进卤料包，小火慢慢熬着，不一会儿，熟悉的卤香就漫了开来，连隔壁灶台的选手都直往这边瞅。
“咱做啥？”炎耀小声问。炎昭指着旁边的鸡架：“就做火爆大鸡架！让他们尝尝，啥叫家乡的味道！”
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